Een team wetenschappers van de Universiteit van Colorado Boulder heeft een nieuwe theorie voorgesteld om te verklaren waarom de corona van de zon, of de buitenste atmosfeer, heter is dan het oppervlak. De bevindingen kunnen ons begrip van het gedrag van de zon en de impact ervan op het klimaat op aarde helpen verbeteren.

Volgens het traditionele model wordt het oppervlak van de zon, of fotosfeer, verwarmd door de fusie van waterstofatomen tot helium in de kern van de zon. De temperatuur van de fotosfeer is ongeveer 5.778 graden Celsius (10.400 graden Fahrenheit).

De corona daarentegen is veel heter, met temperaturen die kunnen oplopen tot 2 miljoen graden Celsius (3,6 miljoen graden Fahrenheit). Deze extreme hitte is lange tijd een mysterie geweest voor wetenschappers.

De nieuwe theorie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy, suggereert dat de corona wordt verwarmd door een proces dat 'magnetische herverbinding' wordt genoemd. Magnetische herverbinding vindt plaats wanneer twee magnetische velden op elkaar inwerken en zich opnieuw verbinden, waarbij energie vrijkomt in de vorm van warmte en licht.

In het geval van de zon worden de magnetische velden gegenereerd door de rotatie van de zon. Terwijl de zon draait, worden de magnetische velden verdraaid en uitgerekt, wat uiteindelijk leidt tot magnetische herverbinding.

De vrijkomende energie verwarmt het coronale plasma tot de extreem hoge temperaturen die worden waargenomen. Het proces is vergelijkbaar met wat er gebeurt tijdens een zonnevlam, maar dan op veel kleinere schaal.

De onderzoekers gebruikten een computermodel om het magnetische herverbindingsproces te simuleren en ontdekten dat dit de waargenomen temperaturen van de corona kon reproduceren.

"Onze resultaten suggereren dat magnetische herverbinding een belangrijke oorzaak is van coronale verwarming", zegt hoofdauteur Dr. Scott McIntosh, onderzoeksmedewerker aan het Laboratory for Atmospheric and Space Physics van de University of Colorado Boulder.

"Dit is een fundamenteel nieuw begrip van hoe de corona van de zon wordt verwarmd."

De bevindingen kunnen ons begrip van het gedrag van de zon en de impact ervan op het klimaat op aarde helpen verbeteren. De corona is verantwoordelijk voor de zonnewind, een stroom geladen deeltjes die uit de zon stroomt en het magnetische veld en de atmosfeer van de aarde kan beïnvloeden.

Door beter te begrijpen hoe de corona wordt verwarmd, kunnen wetenschappers beter voorspellen hoe de zonnewind zich zal gedragen en welke invloed deze op de aarde zal hebben.