In een wereld waarin competitie tussen afzonderlijke organismen de evolutie stimuleert, lijkt het concept van symbiose vreemd. Symbiose beschrijft een nauwe associatie van twee organismen die ten minste één van de organismen ten goede komt. Soms evolueren deze hechte relaties; sommige voordelige relaties kunnen zuur worden, terwijl destructieve relaties zo sterk blijven dat ze beide soorten ten goede komen. Veranderingen in genen of gedrag die de voortplantingskansen verbeteren, worden overgedragen naar nakomelingen, terwijl elke eigenschap die schadelijk is voor de overleving van een organisme over het algemeen minder frequent is in afstammelingenpopulaties totdat die eigenschap volledig is verdwenen.

Mutualisme

In mutualistische relaties, beide soorten profiteren. Evolutie creëerde een associatie waarin elke soort beter overleeft in het gezelschap van de ander. Termieten bevatten bacteriën in hun spijsvertering. De bacteriën breken cellulose van hout af in voedingsstoffen die beide gebruiken; de termieten leveren de cellulose en habitat voor de bacteriën.

In de droge graslanden van Midden-Amerika broeden mieren in de doornen van de acacia's, gebruikmakend van de nectar en het eiwit dat door de bladeren wordt geproduceerd als voedsel. Als betaling verdedigen de mieren de boom tegen aanvallen door insecten en scheiden ze een schadelijke chemische stof af die dieren grazers wegvoert van de normaal eetbare bladeren. De mieren vallen alleen ongedierte aan terwijl de bijen en andere bestuivers intact blijven.

Parasitisme

Parasitisme heeft slechts één organisme in de relatie ten goede en schaadt de andere. Organismen die leven en anderen schade toebrengen, zijn de boosdoeners die verantwoordelijk zijn voor ziekten, van de meest voorkomende infecties tot de dodelijkste ziekten. De gastheer is het organisme dat de parasiet herbergt. In het algemeen zijn parasieten veel kleiner dan hun gastheren, veroorzaken meer nakomelingen en zullen de gastheer doden indien aanwezig in grote aantallen. Parasieten kunnen hun gastheren laten evolueren; bijvoorbeeld, vrouwelijke vogels die kiezen om te paren met mannelijke vogels versierd met de helderste veren, aangezien vermoedelijk, parasieten geïnfecteerde mannetjes niet in staat zouden zijn om de middelen te sparen om een ​​schitterend gekleurd verenkleed te produceren.

Kommunisme < Commensalisme drukt een relatie uit tussen twee organismen waarin men baat heeft en het effect op de ander is neutraal. In de natuur is commensalisme vaak moeilijk waar te nemen. De meeste associaties tussen twee organismen beïnvloeden beide op de een of andere manier, maar biologen kunnen mogelijk niet precies vaststellen wat die effecten kunnen zijn. Een vogel genaamd de runderreiger voedt zich met insecten geritsel door de activiteiten van grazend vee. De relatie lijkt het vee niet te beïnvloeden, maar bij verder onderzoek kan er een meer mutualistische relatie bestaan, zoals de zilverreiger vult met teken op de huiden van het vee. Zeepokken hechten zich onschadelijk vast aan de schelpen van sint-jakobsschelpen, maar biologen zijn niet in staat om te bepalen of de zeepokken de Sint-jakobsschelpen afpersen of met hen concurreren om voedsel.

Ectosymbiont versus Endosymbiont

Symbiose kan voorkomen op de oppervlak van een organisme of in zijn lichaam. Parasieten zoals vlooien en teken klikken op het lichaam van een gastheer; endoparasieten zoals bepaalde ziekteverwekkende of pathogene bacteriën moeten in de organen van hun gastheren verblijven om hun levenscyclus te voltooien en voedingsstoffen af ​​te leiden. De bacteriën die leven in buiswormen die de hete luchtopeningen diep in de oceanen bewonen, zetten de zwavel die uit de luchtopeningen komt op voedingsmiddelen om voor zichzelf en de kokerwormen. Zowel schadelijke als nuttige bacteriën leven in de dikke darm van mensen.

Verplicht versus facultatief Symbiont

Verplichte symbionten moeten samenleven om levensprocessen uit te voeren, terwijl facultatieve symbionten profiteren van de associatie, maar hoeven niet in symbiose te leven. Verplichte symbionten zoals lintwormen hebben het grootste deel van hun functies verloren om hun parasitaire relatie met hun gastheren na te streven. Twee historische voorbeelden van obligate symbiose hebben moderne cellen gedefinieerd; de chloroplasten die essentieel zijn voor de voedselproductie van een plant en de mitochondriën die voedingsstoffen in de cellen omzetten in energie, beide voortgekomen uit relaties tussen primitieve cellen.