Tijdens een twee jaar durende ophaalmissie van bijna 60 uur in een ondergrondse grot hebben we onze grenzen bereikt – en zelfs nog verder gegaan.

De kalkstenen helling van Potholes Cave Reserve ligt in Gunaikurnai Country, ten noorden van de gemeente Buchan in het oosten van Victoria.

Hier is de riviervallei doorspekt met schaduwrijke ingangen naar ondergrondse grotten. Portalen die nauwelijks groot genoeg zijn om een ​​gewillige speleoloog toegang te geven tot kilometers aan onderaardse gangen, ingelegd met delicate kristallen die fonkelen in het licht van fakkels.

In een ervan, Nightshade Cave, leidde het Museums Victoria Research Institute een team van recreatieve speleologen en parkwachters van Parks Victoria om een ​​buitengewoon fossiel op te graven:een bijna compleet skelet van de uitgestorven kortsnuitkangoeroe Simosthenurus occidentalis. In juni van dit jaar zal het te zien zijn in het Melbourne Museum.

Het begon met een ongewone schedel

Zoals zo vaak het geval is in de paleontologie, begon de ontdekking met betrokken burgers in de natuur. In 2011 ging een plaatselijke speleologiegroep voor het eerst de Nachtschadegrot binnen via een opening die voorheen geblokkeerd was door aarde. Eén van de groep, Joshua Van Dyk, zag een ongewone dierenschedel.

Omdat hij de potentiële betekenis ervan inzag, rapporteerde hij de vondst aan het Melbourne Museum. Van Dyk dacht echter dat het onherstelbaar was en leek te zijn verpletterd onder rotsblokken in een smalle verticale ineenstorting. De grot werd afgesloten met een hek om de inhoud te beschermen, en een decennium ging rustig voorbij.

In 2021 raakte ik geïnteresseerd in de intrigerende vondst. Leden van de Victoriaanse Speleologische Vereniging hielpen maar al te graag mee aan een terugkeer naar de grot.

Nadat we een touwlijn hadden opgetuigd, abseilden we langs een krappe kloof van 10 meter, waarbij we onze longen leegmaakten om krappe punten in de lucht te passeren. We slopen met een kurkentrekker een nauwe doorgang in en wurmden ons in één rij door kamers met lage koepels, behangen met druipende stalactieten en beplakt met popcornachtige calcietformaties.

De grot daalde dieper af en veranderde in hoge, smalle kloven met strakke muren, vol donkere uitsparingen. Uren gingen voorbij terwijl we door de gangen liepen, totdat er een schreeuw weergalmde:gevonden! We klommen naar een schoorsteenachtige goot vol met vastgezette rotsblokken, om oog in oog te komen met een eeuwenoude.

Toen ik het bereikte, voelde ik plotseling verdriet:de prachtige gefossiliseerde schedel was in de tussenliggende jaren begonnen in te storten. Het leek erop dat het fossiel, ondanks zijn lange overleving, opnieuw kwetsbaar was – door weinig meer dan de veranderde luchtstromingen en de veranderende vochtigheid veroorzaakt door de nieuwe ingang van de grot.

We hebben de blootliggende botten versterkt met beschermende harsen, maar verlieten de grot nadat we ze op hun plaats hadden gelaten:er zou meer tijd nodig zijn om het ophalen ervan te plannen.

Een moeizaam herstel

Op onze terugreis veegde ik voorzichtig fijne laagjes modder weg en fotografeerden en pakten we de pas vrijgekomen fossielen in. De schedel had een diepe snuit, met robuuste kaken en tanden die hem markeerden als een kangoeroe met een kort gezicht.

Daarachter lagen nog meer botten. Het was een wonder om wervels, schouders en heupen, ledematen en een smalle ribbenkast te zien:veel van de botten waren geheel onaangetast en nog steeds in hun oorspronkelijke positie. Dit was een enkel dier, geen willekeurige verstrooiing van botten. Het voelde als een fossiele heilige graal.

Een gedetailleerde vergelijking met fossielen in de Victoria State Collection van het Museum gaf ons skelet de identificatie als Simothenurus occidentalis. Het bestaat uit 150 bewaarde botten en is het meest complete fossiele skelet dat tot nu toe in een Victoriaanse grot is gevonden.

Dat het eerder een juveniele dan een volwassen kangoeroe is, onderscheidt hem verder van andere voorbeelden van de soort. De tanden vertonen weinig slijtage, de schedelbotten zijn nog steeds niet gefuseerd en de uiteinden van de ledematen waren nog niet samengevoegd, wat erop wijst dat hij nog jong was op het moment van overlijden.

Op basis van de grootte van zijn ledematen schatten we dat hij zo'n 80 kilo woog – evenveel als een gemiddeld mens – maar als hij volwassen was geworden, zou hij misschien weer half zo groot zijn geworden.

De uitgestorven megafauna van Australië

Kortsnavelkangoeroes verschijnen 10 tot 15 miljoen jaar geleden in het fossielenbestand van Australië, toen wijdverspreide regenwouden plaats begonnen te maken voor drogere habitats. Ze werden bijzonder divers tijdens de verschuiving naar ons huidige droge klimaat in het laatste deel van het Pleistoceen, van ongeveer 500.000 jaar geleden.

Maar in een stroom van uitsterven, ongeveer 45.000 jaar geleden, verdwenen ze over het hele continent, samen met tot wel 85% van de Australische megafauna. Radiokoolstofdatering door de Australian Nuclear Science &Technology Organization dateerde de begrafenis van het skelet op 49.400 jaar geleden. Dit betekent dat onze S. occidentalis tot de allerlaatste in zijn soort behoorde.

Tegenwoordig herbergen de heuvels van oostelijk Gippsland een kostbare populatie van de rotswallabie, een kwetsbare soort. Ooit deelden ze het land met grotere verwanten.

Een belangrijk idee dat wordt onderzocht is of sthenurinekangoeroes met schreden liepen in plaats van sprongen. Het skelet dat we hebben gevonden heeft een uniek complete wervelkolom, wat nieuwe inzichten oplevert die we niet konden verkrijgen uit geïsoleerde botten. Met behulp van gedetailleerde 3D-modellen kan dit vrijwel complete skelet ook overal ter wereld worden bestudeerd.

Dit fossiel wordt, samen met andere uit de Nightshade Cave, nu voor altijd gehuisvest en verzorgd in het Melbourne Museum. Via het Museums Victoria Research Institute kunnen we de link behouden met het voormalige thuisland East Gippsland, terwijl we tegelijkertijd de deur openen voor mondiaal onderzoek.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.