Saoedische ingenieurs brengen een gesimuleerde zandstorm op gang om de duurzaamheid van een zonnepaneel te testen in een onderzoekslaboratorium, het hart van de miljardenjacht van het olierijke koninkrijk om een ​​krachtpatser op het gebied van hernieuwbare energie te zijn.

's Werelds grootste exporteur van ruwe olie lijkt een onwaarschijnlijke voorvechter van schone energie, maar het overheidslab in Al Uyayna, een zonovergoten dorp in de buurt van Riyad, leidt de inspanningen van het land voor zonne-energie terwijl het streeft naar diversificatie.

Een oogverblindende schijnwerper scheen vorige week op die ambities toen kroonprins Mohammed bin Salman plannen onthulde om 's werelds grootste zonne-energieproject te ontwikkelen voor $ 200 miljard in samenwerking met de Japanse SoftBank-groep.

Het memorandum van overeenstemming om tegen 2030 tot 200 gigawatt aan stroom te produceren - ongeveer 100 keer de capaciteit van de huidige grootste projecten - was de laatste adembenemende verklaring nu de Saoedi's zichzelf van olie willen spenen.

Als het op één site is gebouwd, het zonnepark zou een gebied beslaan dat twee keer zo groot is als Hong Kong, volgens een berekening van Bloomberg News.

Hoewel de omvang van het plan enig ongeloof heeft gewekt, werd de in de VS aangekondigde overeenkomst in het laboratorium met vastberadenheid begroet.

"We kunnen het, " zei Adel al-Sheheween, directeur van het zonnelaboratorium onder de King Abdulaziz City for Science and Technology.

"Dit kan enige tijd duren, maar we hebben alle grondstoffen - zonneschijn, land en vooral het testament, " hij voegde toe, AFP een rondleiding geven door de faciliteit die algemeen bekend staat als Solar Village.

Ingenieurs waren bezig met het testen van zonnepanelen onder barre omstandigheden.

Een miniatuur zandstorm in een cilindrische kamer beukte een paneel. Een machine met wat leek op een grote bokshandschoen sloeg een andere.

'Exporteur van gigawatt'

De website, dat ook een zonneveld omvat dat elektriciteit levert aan naburige dorpen, werd zo'n drie decennia geleden opgericht.

Maar de drang naar hernieuwbare energie lijkt nu pas in een stroomversnelling te komen.

Het wordt gedreven door een belangrijke stimulans — om meer oliereserves vrij te maken voor export, de belangrijkste inkomstenbron van het koninkrijk.

Saudi-Arabië maakt momenteel gebruik van olie en aardgas om zowel aan zijn eigen snelgroeiende vraag naar energie te voldoen als om zijn water te ontzilten. verbruiken naar schatting 3,4 miljoen vaten olie per dag.

Dat aantal zal naar verwachting stijgen tot 8,3 miljoen vaten in 10 jaar, volgens de King Abdullah City for Atomic and Renewable Energy, het grootste deel van de ruwe productie van Saoedi-Arabië opslorpen.

"Saoedi-Arabië heeft lang een visie gehad om... een exporteur van olie en gigawatt aan stroom te worden, "Ellen Wald, een geleerde bij de pro-Saoedische denktank Arabia Foundation en auteur van het boek "Saudi Inc", vertelde AFP.

"Die visie vereist grootschalige zonne-energie-installaties. Ik heb begrepen dat het project in stukken zal worden uitgerold en niet als één gigantische fabriek."

Maar de enorme omvang van het project, die tot doel heeft om tegen 2032 ruim boven de eigen geprojecteerde behoefte van het koninkrijk van 120 gigawatt te produceren, scepsis heeft gewekt.

"Hoewel Saoedi-Arabië meer dan genoeg leegstand heeft, niet-bebouwbaar woestijnland... (het) heeft echt niet zoveel zonne-energie nodig, " zei Bart Lucarelli, directeur energie en nutsvoorzieningen bij adviesbureau AWR Lloyd.

"Er is gespeculeerd over de vraag of deze hoeveelheid nieuwe zonnecapaciteit zelfs in dat tijdsbestek binnen één land kan worden gebouwd. De consensus is dat het cijfer van 200 gigawatt overdreven is."

Lucarelli zei dat Saoedi-Arabië in plaats daarvan "een balans nodig heeft" tussen hernieuwbare energiebronnen en fossiele brandstoffen - en wees erop dat het zonne-memorandum voorlopig niet-bindend is.

Om de hoeveelheid stroom aan te kunnen die het project voor ogen heeft, experts zeggen dat het koninkrijk enorme investeringen zou vergen om zijn netwerk te upgraden en grootschalige batterijopslagfaciliteiten op te zetten.

'Giga-projecten'

De zonnedruk lijkt net zo goed te worden gedreven door geopolitiek als door economie.

"Het probleem van Saudi-Arabië is dat (rivalen) Iran en Qatar de gasreserves hebben die het niet heeft, " zei James Dorsey, een Midden-Oostenexpert aan de S. Rajaratnam School of International Studies in Singapore.

"Dat is een van de redenen waarom hernieuwbare energiebronnen een prominente plaats innemen in het hervormingsprogramma van prins Mohammed, niet alleen om Saoedi-Arabië economisch voor te bereiden op een toekomst na de oliewinning, maar ook om de blijvende geopolitieke betekenis ervan veilig te stellen."

Saoedi-Arabië koestert ook atomaire ambities, met plannen om in de komende twee decennia 16 reactoren te bouwen voor 80 miljard dollar, ondanks zorgen over nucleaire proliferatie in het Midden-Oosten.

Maar de economie is voorstander van zonne-energie. Elektriciteit uit zonne-energie kost minder dan de helft van kernenergie.

SoftBank's Vision Fund zou $ 1 miljard investeren voor de eerste fase van de deal, maar het is onduidelijk waar de rest van de investering vandaan zal komen.

Saoedi-Arabië heeft investeerders verblind met verschillende plannen voor hi-tech "gigaprojecten", gedeeltelijk gefinancierd door zijn soevereine vermogensfonds, maar sceptici twijfelen aan hun levensvatbaarheid in een tijdperk van goedkope olie.

Het koninkrijk heeft blauwdrukken onthuld om NEOM te bouwen, een megaproject aangekondigd als een regionaal Silicon Valley, naast het Rode Zee-project, een met rif omzoomde resortbestemming - beide met een waarde van honderden miljarden dollars.

"Geld gooien op een project, of het nu een zonneproject of een techstad is, zal het niet laten werken tenzij het vergezeld gaat van technologie die werkt en effectief projectmanagement, " zei Wald.

"Waarschijnlijk, het eindresultaat van megaprojecten zal duidelijk anders zijn dan de visie die vandaag wordt geuit. Dat wil niet zeggen erger, maar anders."

© 2018 AFP