Kleine wezens die in het donker leefden - ondergronds of onder de zeebodem - waren gedurende een groot deel van de geschiedenis van de planeet de dominante levensvormen op aarde, suggereert een studie.

Microscopische organismen, inclusief bacteriën, waren de meest voorkomende vormen van leven op aarde van ongeveer 2 miljard jaar geleden tot 400 miljoen jaar geleden, toen planten zich over het land begonnen te verspreiden, zeggen onderzoekers.

Tijdens dit tijdperk, deze organismen wogen ongeveer 10 keer zoveel als al het andere leven op aarde samen, volgens de studie, die inzicht biedt in de evolutie van het leven op aarde.

Onderzoekers van de universiteiten van Aberdeen en Edinburgh gebruikten gegevens over de huidige samenstelling van het leven op de planeet om erachter te komen hoe dit in de loop van miljarden jaren is veranderd.

Ze deden dit door te schatten hoe veranderingen in de chemische samenstelling van de atmosfeer en oceanen door de tijd - die zijn vastgelegd in rotsen die over de hele wereld worden gevonden - het vermogen van verschillende levensvormen om te gedijen zouden hebben beïnvloed.

Het leven op aarde zou ongeveer 3,8 miljard jaar geleden zijn begonnen met eencellige organismen. Dinosaurussen verschenen voor het eerst ongeveer 230 miljoen jaar geleden, en men denkt dat de vroegste zoogdieren miljoenen jaren later zijn geëvolueerd.

Planten domineren het leven op de planeet vandaag in termen van hun gecombineerde gewicht aan koolstof, dat is ongeveer 500 miljard ton, zeggen onderzoekers. Ondergrondse bacteriën zijn nu de op één na meest voorkomende levensvorm, met een gecombineerd gewicht van ongeveer 100 miljard ton koolstof.

Onderzoekers hopen dat hun werk zal helpen bij het ontwikkelen van nieuwe technieken om microscopisch kleine fossielen uit oude ondergrondse gebieden te bestuderen. De studie, gepubliceerd in Tijdschrift van de Geologische Vereniging , werd ondersteund door het Horizon 2020 Research and Innovation Programme van de Europese Unie.

Professor John Parnell, van de School of Geosciences van de Universiteit van Aberdeen, zei:"Ondergronds leven was de norm op aarde. Tot voor kort, de grootste habitat was onder de grond."

Dr. Sean McMahon, van de School of Physics and Astronomy van de Universiteit van Edinburgh, toegevoegd:"Het prehistorische leven op aarde was als een ijsberg - het meeste werd onder het oppervlak gevonden. De totale hoeveelheid leven op de planeet was veel kleiner voordat planten het overnamen."