Wetenschap
Uit onderzoek blijkt dat harige dieven loslopen in een bos in Maine
Verspreid over het Penobscot Experimental Forest liggen ware schatkamers voor de bewoners, die elk een onvoorstelbare rijkdom bevatten. Deze caches bevatten geen goud of juwelen. Ze zijn gevuld met oosterse witte dennenzaden en zijn door een team van onderzoekers van de Universiteit van Maine geplaatst met maar één doel:harige dieven op heterdaad betrappen.
Brigit Humphreys, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Maine die ecologie en milieuwetenschappen studeert, heeft de afgelopen twee jaar in het bos, ongeveer 16 kilometer ten noorden van Bangor, gewerkt in een poging om vast te stellen welke dierlijke persoonlijkheden vatbaar zijn voor diefstal.
Humphreys heeft het gedrag van kleine zoogdieren in het wild bestudeerd. Haar onderzoek draagt bij aan een groeiende hoeveelheid kennis die aantoont dat de unieke persoonlijkheden van individuele kleine zoogdieren een cruciale rol spelen bij het herstel van bossen door de zaadverspreiding te beïnvloeden. Het is ook een aanvulling op een groter project waar al acht jaar aan wordt gewerkt en dat bijna voltooid is.
"Het doel van het project was om erachter te komen hoe de persoonlijkheid van kleine zoogdieren en dieren in het algemeen verschillende ecologische processen beïnvloeden," zei Humphreys. "We concentreren ons op kleine zoogdieren omdat ze een geweldig studiesysteem zijn. Ze zijn er in overvloed, we krijgen een hele goede steekproefomvang en we kunnen er daadwerkelijk experimenten mee uitvoeren in het bos.
"Zaadverspreiding is een superbelangrijk aspect voor de economie, recreatie en esthetiek van Maine. Veel onderzoek richt zich op soort- of gemeenschapsniveau, maar veel van de individuele aspecten zijn in de wetenschap genegeerd. Het idee is om meer aandacht te vestigen op het individu en hoe variatie en persoonlijkheid op individueel niveau eigenlijk heel belangrijk zijn voor ecosystemen, boomgroei en bosregeneratie."
Humphreys heeft gewerkt onder leiding van professor Alessio Mortelliti van het Department of Wildlife, Fisheries, and Conservation Biology. Van juni tot oktober 2022 zetten Humphreys en een team van onderzoekers vallen voor kleine zoogdieren, waaronder eekhoorns, aardeekhoorns, muizen, veldmuizen en spitsmuizen. Ze werkten in een systeem met zes rasters, waarbij ze langzaam ongeveer 150 vallen van het ene raster naar het andere verplaatsten. Bij het vangen van de dieren verzamelde het team gegevens over hun persoonlijkheidskenmerken en tagde ze allemaal.
Nadat een rooster vrijgemaakt was van vallen, plantten Humphreys en haar team kunstmatige zaadopslagplaatsen in het gebied, waarbij ze elk werden uitgerust met een ronde antenne die rond de opslagplaats was begraven. De caches bevatten zaden van oostelijke witte dennen, een economisch belangrijke soort in Maine en een zaadsoort die consequent de voorkeur geniet onder de kleine zoogdieren die bij het onderzoek betrokken zijn. Er werden ook spelcamera's opgesteld om dieven op heterdaad te observeren.
"Het idee is dat wanneer een persoon die we hebben getagd over de antenne gaat, de antenne zijn unieke tag oppikt, zodat we weten wat de persoonlijkheid van die persoon was," zei Humphreys.
Haar bevindingen geven aan dat de persoonlijkheid van kleine zoogdieren de effectiviteit van diefstal bij muizen en veldmuizen bepaalt, waarbij sommige individuen succesvoller zijn in het stelen van zaden dan anderen. De meest talentvolle dieven:hertenmuizen.
"We ontdekten dat meer verkennende hertenmuizen meer kans hadden om caches te vinden om te stelen, wat heel logisch is omdat ze waarschijnlijk meer rondlopen en ze minder rekening houden met het predatierisico, dus ze zijn in staat deze te vinden caches en ze stelen. Dat waren onze belangrijkste persoonlijkheidsresultaten," zei Humphreys.
"We ontdekten dat individuen met een lagere lichaamsconditie, dus magere dieren, meer kans hadden om te stelen omdat ze wanhopig hongerig waren. We vonden ook een sekseffect. Vrouwelijke veldmuizen hadden meer kans om te stelen, wat aansluit bij eerder onderzoek naar dezelfde soort van woelmuizen."
Humphreys en haar team observeerden in de loop van het onderzoek ook vele andere nieuwsgierige en hongerige soorten.
"We hadden meer dan tien verschillende soorten die de caches kwamen plunderen", zei Humphreys. "Sommige van hen waren onverwacht, zoals wasberen die een deel van de zaden kwamen pakken, wat interessant was. De andere veel voorkomende dieven waren Amerikaanse rode eekhoorns, oosterse eekhoorns, Sorex-spitsmuizen en springende muizen. Voor de springende muizen waren er maar een paar individuen die we hebben ze gevangen, maar degenen die in onze gebieden aanwezig waren, waren zeer effectief. Ze haalden zo'n 10 caches per nacht."
De bevindingen van Humphreys zijn onlangs gepubliceerd in het Journal of Animal Ecology als onderdeel van de speciale functie:"Intraspecifieke variatie in ecologie en evolutie." Ze werkt momenteel aan het laatste deel van het totale project, dat zich richt op het vergelijken van gedragsdiversiteit in gebieden met verschillende stijlen van bosbeheer.
"De boodschap van al het onderzoek dat we doen is dat individuen belangrijk zijn", aldus Humphreys. "Er is een grote drang binnen de wetenschappelijke gemeenschap om de biodiversiteit te behouden, maar afgezien van de biodiversiteit moeten we ook de gedragsdiversiteit binnen een soort behouden als we echt volledig functionele ecosystemen willen hebben."