Wetenschap
Etiketten op verpakt vlees die de versheid weergeven, kunnen de houdbaarheidsdata vervangen, waardoor voedselverspilling wordt verminderd
Vlekken die van kleur veranderen naarmate de versheid van rauw vlees verslechtert in verzegelde, gekoelde producten, kunnen binnenkort werkelijkheid worden in de schappen van supermarkten, waardoor het voor het winkelend publiek gemakkelijker wordt om te weten of het nog steeds goed is om te eten en voedselverspilling wordt verminderd.
De innovatieve aanpak, ontwikkeld door Monash-onderzoekers, maakt gebruik van kleurindicatoren op de verpakking, gemaakt van natuurlijk plantaardig materiaal, om aan te geven hoe vers het rundvlees op dit moment is.
De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Food Quality and Safety .
De onderzoekers, geleid door voormalig Monash University Ph.D. student Debarati Bhadury (nu aan de Universiteit van Washington in Seattle) gelooft dat hun methode de hoeveelheid weggegooid vlees kan verminderen als het nog veilig is om te eten, op basis van de 'ten minste houdbaar tot'-stempel.
Met behulp van porterhouse steaks toonde het onderzoek aan dat de indicatoren, wanneer ze op de binnenkant van transparante verpakkingsfolie werden aangebracht, consequent van kleur veranderden als reactie op stijgende pH-niveaus veroorzaakt door de groei van bacteriën zoals E. coli.
Machineleesbare versies zouden ook een mogelijkheid kunnen worden, waardoor aspecten van de toeleveringsketen en de detailhandel kunnen worden geautomatiseerd, zoals prijskortingen als de versheid verandert, en de technologie zal waarschijnlijk ook uitbreidbaar zijn naar ander vers voedsel.
De pleisters, mede ontwikkeld door Dr. Joanne Tanner, van de afdeling Chemische en Biologische Technologie van Monash, die samen met professor Kellie Tuck van de School of Chemistry toezicht hield op het onderzoek, zijn gemaakt van een combinatie van nanocellulose en kleurstoffen die voorkomen in groenten zoals rode kool en zwarte wortel.
"Kleurveranderende indicatoren op de verpakking zijn een manier om consumenten realtime informatie te geven dat vlees nog steeds geschikt is voor consumptie", aldus Dr. Tanner.
“Daarentegen vertegenwoordigt een ‘ten minste houdbaar tot’-datum slechts een conservatieve schatting van hoe lang het verpakte vlees bruikbaar zal blijven en is het geen daadwerkelijke graadmeter voor de versheid. Het is gebaseerd op een reeks worst-case aannames over de behandeling en koeling ervan door middel van de toeleveringsketen."
"Dit betekent dat vlees vaak wordt teruggestuurd of weggegooid terwijl het eigenlijk nog geschikt is voor consumptie."
Dr. Tanner zei dat het kleurindicatorsysteem ook kan worden gekoppeld via smartphone-apps om consumentenadvies te geven, waarbij optimale manieren worden voorgesteld om vlees te koken en te bereiden op basis van versheid.
"Smartphone-integratie die advies geeft over voedselbereiding is een reële mogelijkheid met behulp van deze versheidsindicator. Het vlees kan bijvoorbeeld nog steeds worden geconsumeerd, maar moet langer worden gekookt in plaats van zeldzaam te worden gegeten", aldus Dr. Tanner.
Uit het onderzoek bleek ook dat het aantal bacteriën verschilde op steaks met dezelfde houdbaarheidsdatum, wat de waarde van een indicator op de verpakking nog eens benadrukt.
Dr. Tanner zei dat een combinatie van twee of meer kleurveranderende sensoren waarschijnlijk het beste zou zijn voor consumentengebruik, omdat dit rekening zou houden met individuele verschillen in kleurwaarneming.
De volgende stappen in het onderzoeksprogramma zullen zijn om de bevindingen uit te breiden door een aantal andere anthocyanen te onderzoeken die kleurveranderingen vertonen over verschillende pH-bereiken en die mogelijk geschikt zijn voor verschillende verse voedingsmiddelen.