Wanneer we een groep bedreigde dieren in het wild vrijlaten, hopen we altijd dat ze zullen overleven. Dat doen ze meestal niet. We vinden karkassen van bilby's onder struiken, door verwilderde katten uit elkaar gescheurde weddenschappen en plukjes rotswallaby-vacht in vossenuitwerpselen.

In de afgelopen 25 jaar heb ik uit de eerste hand de verwoesting gezien die werd veroorzaakt door geïntroduceerde vossen en katten tijdens pogingen om onze bedreigde zoogdieren te behouden. Op een van mijn onderzoekslocaties, Arid Recovery, hebben we keer op keer geprobeerd om bilbies, gokkasten en wallaby's buiten hekken te beschermen.

Helaas zijn onze inheemse dieren niet samen met deze slimme roofdieren geëvolueerd en hebben ze eenvoudigweg niet het anti-roofdiergedrag of de fysieke eigenschappen die nodig zijn om ze te vermijden.

Dus wat te doen? Na jaren van ontmoedigende resultaten proberen we iets nieuws. We willen onze inheemse buideldieren helpen evolueren om strijdlustiger te worden en beter te overleven. Niet in omheinde heiligdommen, maar in het wild, naast deze buitengewoon slimme roofdieren.

Waarom zijn onze inheemse zoogdieren zo'n gemakkelijke prooi?

Als onze inheemse buideldieren meer tijd hadden om zich aan te passen, zouden we dit niet hoeven te doen. Maar konijnen, vossen en katten opereren als een onheilige drie-eenheid. Europese nederzetting bracht hoge aantallen konijnen. Deze dieren concurreerden met inheemse buideldieren om voedsel en werden voedsel voor katten en vossen, waardoor hun aantal op zijn beurt opdreef. De schade werd verergerd door wijdverbreide landopruiming en overbegrazing.

Het uitsterven van zoogdieren tot nu toe omvat gravende of kleinere buideldieren, waaronder wallaby's, bandicoots en knaagdieren, meestal binnen het kritische gewichtsbereik van 35 gram tot 5,5 kilogram. Die kleiner of groter zijn veiliger. Die in het midden? Katten- en vossenvoer.

Het probleem waarmee we bij natuurbehoud worden geconfronteerd, is dubbel zo moeilijk, omdat we ze moeten fokken op veilige eilanden om de meest kwetsbare soorten te beschermen - Shark Bay-bandicoots, gravende weduwen, grotere stick-nest-ratten. Ze leven achter hoge hekken terwijl de roofdieren buiten rondzwerven.

Wanneer je dieren in gevangenschap fokt, worden ze nog naïever over roofdieren. Dus wat is de oplossing? Houden we gewoon voorraden van deze zeldzame buideldieren op levensonderhoud?

We besteden miljoenen dollars per jaar aan het beheersen van katten en vossen door ze te vangen, te schieten en te lokken. Er is veel minder moeite gedaan om de reacties van prooidieren te verbeteren.

Als onze inheemse zoogdieren een deel van hun vorige verspreidingsgebied willen terugwinnen, zullen ze uiteindelijk op meer plaatsen in het wild moeten samenleven met katten en vossen. En daarvoor hebben ze onze hulp nodig.

Kunnen we de aanpassing echt versnellen?

Tot op heden combineren de meeste pogingen om de reacties van naïeve prooidieren op roofdieren te verbeteren een onaangename ervaring met een roofdiersignaal. Elastiekjes, waterpistolen, harde geluiden of fysiek jagen op dieren gaan gepaard met signalen zoals opgezette vossen, modellen, kattengeur of vocalisaties. Helaas zijn de resultaten over het algemeen slecht of van korte duur.

Als reactie op deze uitdagingen hebben we een meer interventionistische benadering getest:in situ blootstelling aan roofdieren. Dit is waar we bedreigde zoogdieren gedurende lange tijd blootstellen aan lage dichtheden van echte roofdieren om de natuurlijke selectie te versnellen en het leren te sturen door middel van echte ontmoetingen met roofdieren.

Gedurende de zes jaar dat we dit experiment in Zuid-Australië hebben uitgevoerd, heeft de aanpak enkele veelbelovende resultaten opgeleverd.

We plaatsten bilbies en gravende weddenschappen in een omheinde paddock en voegden een klein aantal wilde katten toe. Toen hebben we gewacht. In de komende zes jaar vergeleken we hun fysieke en gedragskenmerken in de loop van de tijd met een controlepopulatie die niet was blootgesteld aan roofdieren.

We ontdekten dat de aan katten blootgestelde bilbies opdringeriger werden en binnen een paar jaar gebieden met een dikkere dekking zochten. Niet alleen dat, ze hadden hogere overlevingspercentages dan controle-bilbies toen beide opnieuw werden geïntroduceerd in een gebied waar katten aanwezig waren.

Binnen 18 maanden werden aan roofdieren blootgestelde gokkasten 's nachts aanzienlijk moeilijker te benaderen. Opmerkelijk is dat hun achterpoten gedurende meerdere jaren langer werden in vergelijking met controlepopulaties en dat ze significant snellere reactietijden hadden tijdens ontsnappingen van roofdieren, hoewel nog niet snel genoeg om een ​​significant verschil in overleving tussen controlepopulaties en aan katten blootgestelde populaties te laten zien.

Kortom, het blootstellen van naïeve prooien aan roofdieren veranderde het gedrag en in sommige gevallen de overleving na slechts enkele generaties. Dit is positief nieuws.

Je vraagt ​​je misschien af ​​waarom dit niet alleen van nature gebeurt in wilde populaties. In sommige gevallen wel. Veel inheemse zoogdieren herkennen en reageren nu op dingo's, die pas een paar duizend jaar in Australië zijn. Het probleem is dat de dichtheden van katten en vossen waarschijnlijk te hoog zijn om prooien in staat te stellen zich aan te passen voordat lokaal uitsterven plaatsvindt.

Anti-roofdiergedrag kan binnen enkele generaties verloren gaan, zo hebben studies aangetoond. Het is bemoedigend om te weten dat het ook snel kan worden herwonnen.

Blijven deze veranderingen?

Wat we moeten weten is of deze veranderingen te wijten zijn aan plasticiteit of selectie. Als het plasticiteit is, betekent dit dat de veranderingen en het leren van individuele bilbies en weddenschappen misschien niet worden doorgegeven aan de volgende generatie.

Als selectie aan het werk is, betekent dit dat voortdurende blootstelling aan roofdieren kan leiden tot veranderingen in de genetische samenstelling van de soort, met verdere verbeteringen en aanpassingen in de loop van de tijd.

Dus wat is het? Onze eerste resultaten suggereren dat selectie kan voorkomen in sommige eigenschappen, zoals de lengte van de achtervoet. Soortgelijke pogingen om noordelijke quolls te leren rietpadden te vermijden, hebben aangetoond dat aangeleerd gedrag kan worden geërfd.

Dit soort geassisteerde evolutie wordt ook uitgeprobeerd in koralen om ze de aanpassingen te geven die nodig zijn om onze opwarmende oceanen te overleven.

Om de droom van een succesvolle coëxistentie tussen geïntroduceerde roofdieren en onze inheemse zoogdieren te verwezenlijken, hebben we een reeks benaderingen nodig. Deze omvatten betere controlemethoden voor roofdieren om het aantal te verminderen, verbeterde habitatkwaliteit voor onze zoogdieren en verbeterde prooireacties.

We hebben dringend behoefte aan een beter begrip van roofdierdrempels - het niveau van predatie waarbij inheemse soorten stabiele of groeiende populaties kunnen behouden terwijl ze voldoende selectieve druk uitoefenen om nieuw gedrag en nieuwe eigenschappen te ontwikkelen. Onder deze omstandigheden zouden we kunnen verwachten dat sommige (maar niet alle) inheemse soorten zich uiteindelijk zullen aanpassen aan geïntroduceerde roofdieren.

Nadat we de afgelopen drie decennia hebben gekeken hoe onze inheemse dieren voortdurend achteruitgaan, zijn we nu op het punt beland waarop we nieuwe opties zorgvuldig en met een open geest moeten verkennen.