Verslagen van de scènes van natuurrampen - woedende bosbranden, niet aflatende overstromingen, gewelddadige grondschudden, en verwoestende tornado's en orkanen - vullen onze nieuwsfeeds elke dag. Deze gevaren veroorzaken ernstige verstoringen van de gezondheid van mensen en ecosystemen en bedreigen de veiligheid en integriteit van gebouwen en infrastructuur.

De ernst en frequentie van sommige natuurlijke gevaren nemen toe met de klimaatverandering. Maar mensen dragen op een andere manier bij aan het probleem:het bouwen van constructies in gevarenzones. In een nieuwe studie die tot doel heeft de rol te bepalen die ontwikkeling speelt in het algehele risico op natuurrampen, De groep van Iglesias onderzocht hoe de ontwikkeling in de aangrenzende Verenigde Staten de natuurlijke risico's voor constructies heeft beïnvloed. Ze keken naar de veranderingen in het aantal en de verdeling van gebouwen tussen 1945 en 2015 en hoe ontwikkeling de blootstelling van mensen aan natuurlijke gevaren veranderde.

De onderzoekers maakten eerst een gevarenkaart van de Verenigde Staten met daarop aardbevingen, wildvuur, orkaan, tornado, en overstromingen met gegevens van federale instanties en Fathom (voor overstromingsgegevens). Vervolgens identificeerden ze "hazard hot spots" die overeenkomen met gebieden waar de frequentie of intensiteit van een evenement in de top 10% valt. Hoewel gevaren de neiging hebben zich in bepaalde gebieden te verzamelen, is het orkaanrisico groot rond de Golfkust, er kan bijvoorbeeld sprake zijn van overloop naar andere gebieden.

Wanneer wetenschappers of beleidsmakers kijken naar het blootstellingsrisico aan natuurlijke gevaren, bevolkingsdichtheid is vaak een sleutelfactor, bijvoorbeeld het aantal mensen dat door een tornado zou worden getroffen. Maar in deze studie de onderzoekers richtten zich meer op de aanwezigheid van structuren, informatie die ze hebben verkregen uit Zillow's database voor huisvesting en onroerend goed. Hun analyse omvatte gebouwen zoals huizen, winkels, scholen, en ziekenhuizen.

De onderzoekers ontdekten dat een derde van het land gevaarlijke hotspots bevatte, maar ongeveer 57% van de constructies bevindt zich in deze hete risicogebieden. Dit is vooral het geval in gebieden die gevoelig zijn voor aardbevingen en orkanen, waar de dichtheid van structuren sneller is toegenomen dan de nationale trend.

Bovendien, er zijn veel constructies die risico lopen op meer dan één natuurlijk gevaar. In het westen van de Verenigde Staten, aardbevingen en bosbranden kunnen plaatsvinden in hetzelfde gebied, en overstromingen en tornado's (en soms orkanen) kunnen de midden- en zuidoostelijke regio's bedreigen. De explosie van ontwikkeling gedurende 7 decennia heeft het aantal constructies met risico op meerdere gevaren vergroot van ongeveer 173, 000 in 1945 tot meer dan 1,5 miljoen in 2015.

De auteurs merken op dat er rekening moet worden gehouden met ontwikkelingspatronen om het risico van natuurlijke gevaren volledig te vangen. En ze leggen uit dat naarmate het klimaat blijft veranderen, het monitoren van het optreden en de intensiteit van weergerelateerde gebeurtenissen zal helpen om de gevaren van de toekomst te verfijnen.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Eos, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.