Ze zijn groot, luidruchtig en stinken, en ze hebben de toeristische Pier 39 van San Francisco overgenomen.

De afgelopen dagen zijn er ongeveer 1.100 tot 1.200 zeeleeuwen met een ansjovisademhaling en een blubberlichaam geteld die op en rond de haven rondscharrelen, zei havenmeester Sheila Chandor dinsdag. Dat is het hoogste aantal in vijftien jaar.

De vinpotigen – die vanuit het uiterste noorden van Zuidoost-Alaska naar de Kanaaleilanden varen voor de paartijd – hebben in zulke grote aantallen de pier overspoeld vanwege een enorme school ansjovis die in de buurt van de Farallon-eilanden zwom.

"Er is daar op dit moment een feest aan de gang", zei Chandor.

De zeezoogdieren, met hun grote ogen en lange snorharen, worden al lang verwelkomd bij Fisherman's Wharf, waar toeristen er geen genoeg van kunnen krijgen.

Ze begonnen in 1989 voor het eerst met het uithalen bij Pier 39. Boten waren uit hun ligplaatsen gehaald terwijl de dokken werden gerenoveerd, waardoor er veel ruimte overbleef voor zeeleeuwen op zoek naar een plek om te rusten.

Ze begonnen massaal te komen nadat de San Francisco Bay Area in oktober werd opgeschrikt door de aardbeving in Loma Prieta, waarbij minstens 63 mensen om het leven kwamen en meer dan 6 miljard dollar aan schade werd aangericht. In januari 1990 zwermden ruim 150 zeeleeuwen rond in de haven, wat toeristen aantrok die het gebied na de aardbeving maandenlang hadden vermeden.

"De eerste kwam opdagen toen we een boost nodig hadden, omdat we net de aardbeving hadden meegemaakt... en we stierven aan de wijnstok, zonder iets te ondernemen", zegt Chandor, die sinds 1985 op de pier werkt. "Het heeft volledig nieuw leven ingeblazen alle zaken op de kade."

De pier heeft doorgaans een paar honderd zeeleeuwen, en in de lente kunnen dat er wel zevenhonderd zijn, zegt Chandor.

De huidige, gigantische kudde, die met de dag lijkt te groeien, verscheen eind april, zei ze.

Sinds 2009, toen er meer dan 1.700 opdaagden, zijn er niet meer zoveel zeeleeuwen tegelijkertijd op de pier geweest, zegt Adam Ratner, directeur natuurbehoud van het Marine Mammal Centre in Sausalito.

Dat jaar was "een groot El Niño-jaar, met veel veranderingen in de gezondheid van de oceanen... en veel vis in dat gebied, dus het leek een beetje op het luiden van de dinerbel", zei Ratner.

Ratner zei dat Pier 39 “in wezen een benzinestation” is geworden voor migrerende zeeleeuwen, waar ze – veilig voor natuurlijke roofdieren zoals orka’s en grote witte haaien – kunnen rusten, zonnebaden en vetmesten voordat ze naar de Kanaaleilanden gaan voor wat zomerse liefde. .

"Zeeleeuwen gaan om dezelfde redenen naar Pier 39 als mensen:het is een geweldige plek om uit te rusten en rond te hangen, en er is veel lekker eten in de buurt", zei hij.

Ratner zei dat de toename van gezonde zeeleeuwen op het eerste gezicht een goed teken is voor de dierenpopulatie en de gezondheid van hun leefgebied.

Maar het is moeilijk te zeggen of dit een goede indicator is voor de algehele ecologische gezondheid van de oceaan, zei Ratner.

"Het diepere mysterie is:waarom is die grote school vissen daar?" hij zei. "Is het zo dat er meer vissen zijn, wat fantastisch zou zijn? Of misschien zijn de vissen allemaal op één plek samengekomen, terwijl ze ergens anders zouden moeten zijn."

Tijdens de laatste zeeleeuwengolf in 2009 was er ook een grote school ansjovis bij de baai, maar elders is er geen voedsel voor de zeeleeuwen, zegt Ratner. Later dat jaar hadden de vinpotigen, vooral de jongere, kleinere, het moeilijk.

Zeeleeuwen, zo voegde hij eraan toe, zijn als ‘wachters van de zee’ en geven aanwijzingen over wat de zilte diepte beïnvloedt, zoals gifstoffen waar ze ziek van worden en de veranderende vispopulaties die ze achtervolgen.

Chandor zei dat er andere vissen lijken te zijn, en niet alleen ansjovis, die zich voor de kust verzamelen, omdat havenfunctionarissen de afgelopen weken ook een stijging van het aantal dolfijnen en pelikanen hebben gezien.

De blubberige horde op Pier 39, zei ze, zal waarschijnlijk begin juni verdwijnen, wanneer "de roep van het broedseizoen hen zal wegroepen."

Of je zou hopen.

De "zeer luidruchtige" zeeleeuwen zijn vrolijk, goed gevoed en lijken niet veel te willen bewegen, zei Chandor.

Normaal gesproken worden de drijvende vlotten waar ze loungen en poepen wekelijks elektrisch gewassen. Maar er zijn de afgelopen dagen zoveel zeeleeuwen geweest dat het schoonmaken is gestopt omdat het verplaatsen ervan "alleen maar chaos zou veroorzaken", zei Chandor.

"Het stinkt momenteel behoorlijk."

Los Angeles Times uit 2024.

Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.