Ongeveer 200 miljoen jaar geleden werd een groot deel van Europa getransformeerd door een enorme overstroming. Wat ooit land was geweest, bezet door vroege dinosauriërs en andere reptielen, was bedekt met ondiep zeewater, van Polen in het oosten tot Wales en het zuidwesten van Engeland in het westen.

In een nieuwe studie hebben Masterstudent Paleobiologie van de Universiteit van Bristol, Harriet Williams en collega's, zojuist details gepubliceerd van een site in Gloucestershire die laat zien hoe de overstromingen plaatsvonden.

De site, in de buurt van Gloucester, aan de oevers van de Severn, toont roodgekleurde sedimenten op de bodem van de klif, die het droge land en de zoetwaterpoelen van het Trias-landschap weerspiegelen.

Voetafdrukken op vergelijkbare locaties in Zuid-Wales laten zien dat er kleine dinosaurussen rondliepen in deze gebieden. Dan is er een plotselinge verandering, naar zwarte modderstenen die onder zeewater liggen en vol fossielen.

Harriet Williams zei dat "de fossielen ons laten zien dat het land zeekust was geworden. We vinden grote aantallen holen en paden gemaakt door wormen, mosselen en koningskrabben. In feite laten de sporen van de koningskrab en rustsporen zien dat dit een getijdengebied, waar de zee in- en uitstroomde. Koningskrabben leven tegenwoordig aan zeekusten en in ondiep zeewater."

Deborah Hutchinson, conservator geologie bij het Bristol City Museum, voegde eraan toe dat "de site voor het eerst werd beschreven in de jaren 1840. Vroege geologen wilden de fossielen graag verzamelen en proberen te begrijpen wat er aan de hand was, en ze herkenden de plotselinge milieuverschuiving van land naar zee."

Een belangrijke ontdekking op de site is dat er verschillende botbedden zijn. Deze bevatten fossielen van de beenvissen, haaien en mariene reptielen die in het laatste Trias leefden rond Gloucester.

Dr. Chris Duffin, een van de projectbegeleiders, zei dat ze "de haaien en andere vissen kunnen identificeren in vergelijking met vergelijkbare botbedden in heel Europa. De Rhätische overtreding, zoals het wordt genoemd, overstroomde Europa en bracht dezelfde vissen met zich mee , die we kunnen identificeren in Duitsland, Luxemburg, Frankrijk en het VK."

Professor Michael Benton van de Bristol's School of Earth Sciences, een andere supervisor, zei dat "een van de meest opwindende vondsten het kleine mariene reptiel Pachystropheus is. Dit slanke reptiel was minder dan een meter lang, als een salamander met een lange nek, die vissen achtervolgde door de ondiepe wateren. De delicate botten zijn alleen in deze plaats te vinden en we willen er graag meer over weten, maar de skeletten zijn gebroken."

In haar werk kon Harriet de site bezoeken en fossielen verzamelen, maar ze vertrouwde ook op fossielen in collecties in Bristol. Claudia Hildebrandt, conservator van de geologische collecties aan de Universiteit van Bristol, voegde toe:"Het is geweldig om te zien dat onze oudere collecties opnieuw worden bestudeerd en opnieuw geïnterpreteerd. Deze plaatsen rond Bristol en Gloucester documenteren belangrijke gebeurtenissen in de geschiedenis van de Britse eilanden, en het is goed om onze fossiele collecties uit de Victoriaanse tijd te koppelen aan nieuwe collecties in het veld."

Adam Parker, een van de technische staf van Bristol, voegde toe dat ze "nieuwe methoden konden gebruiken bij het verwerken van de beenderfossielen. Het is geweldig om te zien hoe nieuwe generaties studenten nieuwe inzichten kunnen brengen in deze klassieke plaatsen."

Het onderzoek is gepubliceerd in Proceedings of the Geologists' Association .