Het toeristisch ruimteschip van Virgin Galactic klom donderdag meer dan 80 mijl hoog boven de Mojave-woestijn in Californië. voor het eerst bereiken wat het bedrijf als de grens van de ruimte beschouwt.

Het raketschip bereikte een hoogte van 51 mijl (82 kilometer) voordat het aan zijn glijdende afdaling begon, zei missiefunctionaris Enrico Palermo. Het landde minuten later op een landingsbaan.

"We zijn in de ruimte gekomen!" riep Palermo uit.

De supersonische vlucht brengt Virgin Galactic dichter bij het verwezenlijken van de lang uitgestelde droom van commercieel ruimtetoerisme. Het bedrijf wil betalende klanten meenemen op de zespersoonsraket, die ongeveer zo groot is als een executive jet.

De oprichter van Virgin Galactic, Richard Branson, zei dat er meer testvluchten zullen zijn en als alles goed gaat, zal hij een ritje maken voordat het publiek zijn kans krijgt.

"Ik geloof dat we ergens in de tweede helft van volgend jaar in staat zullen zijn om gewone mensen de ruimte in te sturen, " hij zei, beschrijft donderdag als een van de beste dagen van zijn leven.

Virgin Galactic beschouwt 80 kilometer als de grens van de ruimte, omdat dat de afstand is die wordt gebruikt door de Amerikaanse luchtmacht en andere Amerikaanse agentschappen. Dat is anders dan een lang gekoesterde opvatting dat de grens op 100 kilometer ligt. Virgin Galactic CEO George Whitesides merkte op dat recent onderzoek de voorkeur geeft aan de lagere hoogte.

Whitesides zei dat een beoordeling van de gegevens van de testvlucht tot in het nieuwe jaar zal duren.

"Dit is een enorme stap voorwaarts en als we eenmaal naar de gegevens kijken, zullen we zien wat dat pad is, " hij zei.

Bij de start van de testvlucht een speciale jet met het Virgin Space Ship Unity vloog naar een hoogte van bijna 43, 000 voet (13, 100 meter) voordat u het vaartuig loslaat. Het ruimteschip stak zijn raketmotor aan en het schoot snel omhoog en uit het zicht van kijkers op de grond. Het ruimteschip bereikte Mach 2.9, bijna drie keer de snelheid van het geluid.

De twee testpiloten - Mark "Forger" Stucky en voormalig NASA-astronaut Rick "CJ" Sturckow - krijgen commerciële astronautenvleugels, Dat zei de functionaris van de Federal Aviation Administration, Bailey Edwards.

"Het was een geweldige vlucht en ik kan niet wachten om het opnieuw te doen, " zei Sturckow, die vier keer met de spaceshuttle vloog.

Virgin Galactic's ontwikkeling van zijn ruimteschip duurde veel langer dan verwacht en kreeg een tegenslag te verduren toen het eerste experimentele vaartuig uit elkaar brak tijdens een testvlucht in 2014, het doden van de co-piloot.

"Mensen hebben letterlijk hun leven op het spel gezet om ons hier te krijgen, ' zei Branson. 'Deze dag is net zo goed voor hen als voor ons allemaal.'

Meer dan 600 mensen hebben tot $ 250 toegezegd, 000 voor ritten met enkele minuten gewichtloosheid en uitzicht op de aarde ver beneden. Het ruimteschip zal ook worden gebruikt voor onderzoek:NASA deed wetenschappelijke experimenten op de testvlucht.

Het streven begon in 2004 toen Branson de oprichting van Virgin Galactic aankondigde in de onstuimige dagen na de vluchten van SpaceShipOne, het eerste privaat gefinancierde bemande ruimtevaartuig dat drie vluchten de ruimte in maakte.

Gefinancierd door wijlen miljardair Paul G. Allen en gemaakt door buitenbeentje ruimtevaartontwerper Burt Rutan, SpaceShipOne won de Ansari X-prijs van 10 miljoen dollar. De prijs is in het leven geroepen om de particuliere ontwikkeling van raketschepen op gang te brengen die ruimtevluchten beschikbaar zouden maken voor het publiek.

Toen Branson de SpaceShipOne-technologie in licentie gaf, hij voorzag tegen 2007 een vloot die betalende passagiers vervoert, ze lanceren vanuit een faciliteit in het zuiden van New Mexico genaamd Spaceport America.

Maar er waren flinke tegenslagen. Drie technici kwamen in 2007 om het leven door een explosie tijdens het testen van een drijfgassysteem bij Scaled Composites LLC, die SpaceShipOne bouwde en de eerste SpaceShipTwo bouwde voor Virgin Galactic.

Vervolgens, in 2014, SpaceShipTwo brak uit elkaar tijdens een testvlucht door Scaled Composites toen de copiloot zijn unieke "bevederde" remsysteem voortijdig ontgrendelde en het begon in te zetten. De copiloot kwam om het leven, maar de gewonde piloot overleefde een val van grote hoogte met een parachute.

Tijdens de afdaling, de dubbele staarten van het vaartuig zijn ontworpen om omhoog te draaien om het te vertragen en vervolgens terug te keren naar een normale vliegconfiguratie voordat het vaartuig naar een landing op een landingsbaan glijdt.

Nieuwe versies van SpaceShipTwo zijn gebouwd door een zusterbedrijf van Virgin Galactic en vliegtesten zijn nu in-house. De vorige testvlucht bereikte 32 mijl (52 kilometer).

Branson is niet de enige in het ruimtetoerisme:Jeff Bezos' Blue Origin is van plan om ruimtetoeristen mee te nemen op reis, met behulp van de meer traditionele methode van een capsule bovenop een raket die vanaf een lanceerplatform wordt gelanceerd. Elon Musk van SpaceX heeft onlangs plannen aangekondigd om een ​​rijke Japanse ondernemer en zijn vrienden mee te nemen op een reis rond de maan.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.