De foto's gingen de wereld rond. In april 2010, enorme hoeveelheden methaangas ontsnapten uit een put onder het Deepwater Horizon-platform in de Golf van Mexico. Deze "blow-out" veroorzaakte een explosie, waarbij elf mensen omkwamen. Gedurende enkele weken, olie gemorst uit de beschadigde put in de oceaan. Gelukkig, dergelijke catastrofale "blow-outs" zijn vrij zeldzaam. Continue lozingen van kleinere hoeveelheden gas uit actieve of oude en verlaten putten komen vaker voor.

Wetenschappers van GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel en de Universiteit van Basel hebben nu nieuwe gegevens gepubliceerd in het internationale tijdschrift Milieuwetenschap en -technologie , wat aangeeft dat gasmigratie langs de buitenkant van putten een veel groter probleem zou kunnen zijn dan eerder werd aangenomen. Dit type lekkage wordt momenteel niet overwogen door exploitanten of regelgevers, maar kan net zo belangrijk zijn als vluchtige emissies door beschadigde putten, die meestal worden herkend en snel worden gerepareerd. "We schatten dat gaslekkage rond boorgaten een van de belangrijkste bronnen van methaan in de Noordzee zou kunnen zijn", zegt Dr. Lisa Vielstädte van GEOMAR, de eerste auteur van de studie.

Tijdens expedities naar olie- en gasvelden in de centrale Noordzee in 2012 en 2013 de wetenschappers ontdekten een aantal methaansijpels rond verlaten putten. interessant, het gas is afkomstig uit ondiepe gaszakken die minder dan 1 begraven zijn 000 meter onder de zeebodem. Ze worden eenvoudig gepenetreerd bij het boren in de onderliggende, economisch interessante koolwaterstofreservoirs. "Deze gaszakken vormen meestal geen risico voor de booroperatie zelf. Maar blijkbaar zorgt het verstoren van het sediment rond de put ervoor dat het gas naar de zeebodem kan stijgen", legt Dr. Matthias Haeckel van GEOMAR uit, die het onderzoek heeft gestart.

Seismische gegevens van de ondergrond van de Noordzee tonen verder aan dat ongeveer een derde van de boorgaten ondiepe gaszakken doorboorde en dus methaan zou kunnen lekken. "Gezien de meer dan 11, 000 putten die zijn geboord in de Noordzee, dit resulteert in een vrij grote hoeveelheid potentiële methaanbronnen", stelt Dr. Vielstädte, die momenteel is gevestigd aan de Stanford University in Californië, VS.

Volgens de berekeningen van het team kan de migratie van ondiep gas langs putten ongeveer 3, 000 tot 17, 000 ton methaan uit de Noordzeebodem per jaar. "Dit zou een belangrijke bijdrage zijn aan het methaanbudget van de Noordzee", benadrukt Dr. Haeckel.

In de oceaan, methaan wordt meestal afgebroken door microben, waardoor het zeewater plaatselijk verzuurt. In de Noordzee, ongeveer de helft van de putten bevindt zich in zulke ondiepe waterdiepten dat het methaan dat uit de zeebodem lekt de atmosfeer kan bereiken, waar het fungeert als een krachtig broeikasgas - veel efficiënter dan kooldioxide.

"Natuurlijk gas, dus methaan, wordt vaak geprezen als de fossiele brandstof die het meest geschikt is voor de overgang van kolenverbranding naar regeneratieve energieën. Echter, als het boren naar gas tot zulke hoge atmosferische methaanemissies leidt, we moeten het broeikasgasbudget van aardgas heroverwegen", vat Dr. Haeckel samen.

Om de menselijke impact op het methaanbudget van de Noordzee beter te kwantificeren, Kiel's onderzoeksschip POSEIDON zal in oktober verdere gaslekken in de buurt van olie- en gasbronnen onderzoeken.