Er is weinig bekend over de mysterieuze Denisovans. Deze verre verwanten van de Neanderthalers zwierven door Oost- en Zuid-Eurazië, maar lieten weinig sporen na van hun tijd op aarde.

"Hominin Denisova" werd ontdekt door de Zweedse paleogeneticus Svante Paabo, de winnaar van de Nobelprijs voor geneeskunde dit jaar.

In 2012 bepaalden Paabo en zijn team het DNA van een opmerkelijk goed bewaard gebleven botfragment, 40.000 jaar oud, dat vier jaar eerder werd gevonden in de Denisova-grot in Zuid-Siberië.

Het resultaat was verbluffend:ze waren een geheel nieuwe mensachtigen tegengekomen, verschillend van Neanderthalers en zelfs nog meer van Homo sapiens, oftewel de moderne mens.

De Denisovans deelden een gemeenschappelijke voorouder met de Neanderthalers totdat hun populaties 380.000 tot 470.000 jaar geleden uiteenliepen.

Dit was veel later dan de splitsing tussen moderne mensen en Neanderthalers/Denisovans, die tussen 550.000 en 760.000 jaar geleden plaatsvond.

In dezelfde grot ontdekten paleontologen later het fossiel van een jong meisje dat deels Neanderthaler, deels Denisovan was, wat aantoont dat deze twee archaïsche soorten met elkaar kruisten.

Maar hoewel we weten dat de Neanderthalers ongeveer 40.000 jaar geleden verdwenen, hebben we geen idee wanneer onze andere naaste evolutionaire verwant uitstierf.

We weten ook niet hoe de Denisovans eruit zagen, omdat ze alleen zeldzame gefossiliseerde sporen van hun tijd op aarde achterlieten, behalve de fragmenten die in Siberië werden gevonden en een kaakbot dat in 2019 op het Tibetaanse plateau werd ontdekt.

Het werk van Paabo en zijn team aan het Max Planck Instituut in Leipzig hebben niettemin enig licht geworpen op onze mysterieuze voorouder.

Door DNA-sequenties te vergelijken, vonden ze een "genenstroom" tussen zowel denisovamensen als neanderthalers, en tussen denisovamensen en moderne mensen.

Met andere woorden, voordat ze uitstierven, kruisten Denisovans ook met onze soort.

Tot zes procent van het DNA van Denisovan wordt nog steeds gevonden in de huidige mensen in Azië-Pacific en Zuidoost-Azië - Australische Aboriginals, Melanesiërs en de Negrito's van de Filippijnen - wat erop wijst dat ons verre familielid door een uitgestrekte strook van Oost- en Zuid-Eurazië zwierf .

Neanderthalers leefden daarentegen in West-Eurazië.

Wetenschappers geloven dat de oude voorouders van de huidige Melanesiërs gekruist zijn met Denisovans uit Zuidoost-Azië, ver van de bevroren bergen van Siberië en Tibet.

Het bewijs dat de Denisovans zich tot in de warme tropen van Azië hadden verspreid, ontbrak totdat in 2018 een ontbrekende schakel - een kindertand van minstens 130.000 jaar oud - werd ontdekt in een grot in Laos.

Een van de grootste overgebleven mysteries is waarom de moderne mens zo succesvol was in hun expansie en waarom de Denisovans en Neanderthalers uitstierven, nadat ze zich enkele honderdduizenden jaren hadden aangepast aan een Euraziatische omgeving. + Verder verkennen

Zweedse Paabo wint Nobelprijs voor geneeskunde voor sequentiebepaling van Neanderthaler-DNA

© 2022 AFP