Melk in delen van Oekraïne heeft radioactiviteitsniveaus die tot vijf keer hoger zijn dan de officiële veilige limiet van het land, nieuw onderzoek laat zien.

Wetenschappers van de Greenpeace Research Laboratories aan de Universiteit van Exeter en het Oekraïense Instituut voor Landbouwradiologie hebben koemelk bemonsterd van particuliere boerderijen en huizen in de regio Rivne, ongeveer 200 km van de plaats van de explosie van de kerncentrale van Tsjernobyl in 1986. Ze vonden niveaus van radioactief cesium in melk boven de veilige grens van Oekraïne voor volwassenen van 100 becquerel per liter (Bq/L) in zes van de 14 onderzochte nederzettingen, en boven de kindergrens van 40 Bq/L op acht locaties.

De hoogste gevonden niveaus waren ongeveer 500 Bq/L - vijf keer de limiet voor volwassenen en meer dan 12 keer die voor kinderen.

"Meer dan 30 jaar na de ramp in Tsjernobyl, mensen worden nog steeds routinematig blootgesteld aan radioactief cesium bij het consumeren van lokaal geproduceerd basisvoedsel, inclusief melk, in de door Tsjernobyl getroffen gebieden van Oekraïne, " zei dr. Iryna Labunska, van Greenpeace Research Laboratories aan de Universiteit van Exeter.

"Veel mensen in het gebied dat we hebben onderzocht, houden koeien voor melk, en kinderen zijn de belangrijkste consumenten van die melk.

"Hoewel het niveau van bodemverontreiniging in de onderzochte gebieden niet extreem hoog is, radioactief cesium blijft zich ophopen in melk en andere voedingsmiddelen, zodat de inwoners van deze dorpen chronisch worden blootgesteld aan radioactiviteit die gezondheidsrisico's met zich meebrengt voor bijna elk systeem in het lichaam, vooral bij kinderen."

De onderzoekers zeggen dat er enkele eenvoudige beschermende maatregelen kunnen worden genomen om de blootstelling aan straling onder de limieten te brengen tegen een kostprijs van minder dan 10 euro per persoon per jaar voor de 8, 300 mensen wonen in de zes dorpen met de hoogste besmetting.

Dergelijke maatregelen omvatten het aanbrengen van een cesiumbindmiddel, genaamd Ferrocyn, naar koeien, minerale bemesting van aardappelvelden en het voeren van varkens met niet-verontreinigd voer.

De kosten hiervan zouden elk jaar afnemen naarmate het stralingsniveau daalt, maar als er geen actie wordt ondernomen, de experts waarschuwen dat de melkbesmetting tot ten minste 2040 de grens van 100 Bq/L voor volwassenen in delen van Oekraïne zal blijven overschrijden.

"De Oekraïense regering heeft in het verleden een aantal van deze maatregelen genomen, maar dat stopte in 2009, " zei Dr. Labunska.

"Overheid en internationaal toezicht moeten plaatsvinden, samen met hulp voor mensen die door deze straling worden getroffen.

"Deze situatie moet ook dienen als een waarschuwing en een herinnering aan hoe lang de erfenis van nucleaire ongevallen kan zijn.

"Zonder adequate tegenmaatregelen, wat nu een puur historische gebeurtenis lijkt, zal een dagelijkse realiteit blijven voor de gemeenschappen die het meest getroffen zijn."