Regenwouden branden niet, of doen ze?

Momenteel, velen van ons in Australië zien berichten over de bosbranden in Queensland die regenwouden afbranden.

Er waren eerder in het jaar soortgelijke meldingen uit Tasmanië, maar daarna, onderzoekers ontdekten dat er heel weinig regenwoud was verbrand, zelfs binnen de brandomtrek.

Achteloos, als het klimaat verandert, we zullen waarschijnlijk een groter potentieel zien voor deze gebieden om te verbranden.

Aanjagers van vuur

Er zijn vier sleutelschakelaars die tegelijkertijd moeten worden ingeschakeld om een ​​gebied te laten branden:brandstofladingen, brandstof vocht, brandweer en een ontsteking.

Momenteel, we zien weer dat bevorderlijk is voor branden en er zijn een groot aantal ontstekingen geweest met meer dan 100 branden in New South Wales en Queensland. Onder deze voorwaarden, het zijn de brandstoffen die bepalen waar deze vuren zullen branden.

Brandstofbelasting en structuur kunnen de branduitbreiding en gedragsaspecten zoals vlamhoogte, verspreidingssnelheid en intensiteit.

Typisch, door ontbinding hebben regenwouden een zeer lage hoeveelheid oppervlaktebrandstoffen (dit zijn brandstoffen die op de grond liggen, meestal bestaande uit doden, droog bladafval en twijgen).

Het van nature hoge vochtgehalte dat regenwouden hun naam geeft, resulteert in een snelle afbraak van bladeren zodra ze van het bladerdak vallen, zodat deze gebieden een veel lagere brandstofbelasting hebben in vergelijking met aangrenzende natte en droge bossen.

Maar oppervlaktebrandstoffen zijn niet het hele verhaal als het om brandstoffen gaat - er zijn struiken en grassen die ook bijdragen aan brandgedrag. Als je ooit door dit soort gebieden hebt gewandeld, de vegetatie is vrij dicht, maar veel van het gebladerte houdt vaak vocht vast, waardoor ze minder snel verbranden.

Brandstofvocht is de grootste beperking voor branden die in regenwouden branden.

In feite, deze gebieden branden zelden omdat het vocht in de bodem en vegetatie het vuur vertraagt ​​of stopt. Je hoeft alleen maar te bedenken hoe moeilijk het is als je een kampvuur probeert te maken met vochtige of groene bladeren.

Maar, er is nu de verwachting dat in warmere en drogere klimaten, gebieden als deze zullen vaker kwetsbaar worden voor brand, waardoor het potentieel voor branden in deze regenwouden toeneemt.

Recent onderzoek heeft aangetoond hoe droog sommige delen van Australië nu zijn, en dat de kans op brand in alle bostypen in NSW en Queensland vrij hoog is.

Maakt het uit of regenwouden afbranden?

Vuur is een confronterend en emotioneel vraagstuk.

Veel mensen vinden het een uitdaging om na brand naar beelden van natuurlijke landschappen te kijken. Bomen zijn verkoold met hun bladeren weg, de ondergroeivegetatie is weggebrand en, soms, er is niets meer dan as.

Echter, wacht een paar weken of maanden en de vegetatie begint terug te groeien.

Australische flora en fauna zijn ongelooflijk goed bestand tegen vuur en beschikken over een verbazingwekkende reeks mechanismen om te herstellen na een brand, zelfs in regenwouden.

Een enkele brand is zelden reden tot bezorgdheid, een grotere zorg is eerder de frequentie van branden. Als branden zich te dicht bij elkaar voordoen, krijgen planten- of dierenpopulaties onvoldoende tijd om voldoende te herstellen om op de volgende brand te reageren.

Soms, lange openingen tussen branden in andere systemen kunnen leiden tot het verlies van brandafhankelijke soorten.

Regenwoudsoorten worden doorgaans als brandgevoelig beschouwd.

Australië had ooit een veel grotere dekking van regenwoud tot ongeveer 23 miljoen jaar geleden, toen de regenval begon af te nemen en een reeks van vuurafhankelijke soorten evolueerde, het creëren van de diverse Australische omgevingen die we vandaag zien.

Droog weer en de verspreiding van vuurgevoelige soorten zorgden voor een cyclus van toegenomen vuur, die vuurgevoelige soorten verder bevorderde ten koste van regenwoudsoorten.

Maar vuur in een regenwoud is niet per se slecht - het hangt gewoon af van het type vuur.

Branden met een lagere intensiteit die alleen de ondergroei raken, zijn niet per se een grote reden tot bezorgdheid. Deze soorten zullen waarschijnlijk reageren vanuit de zaadbank in de bodem of door opnieuw uit te groeien uit ondergrondse energievoorraden.

Maar een vuur met hoge intensiteit dat alle bomen doodt, zal resulteren in een ecosysteemverandering die eeuwen kan duren om te herstellen, als al.

De impact van klimaatverandering

Gebieden zoals deze hebben het potentieel om vaker te branden in toekomstige klimaten.

Een regime van toegenomen vuur, zelfs vuur van lage intensiteit, zal waarschijnlijk van invloed zijn op deze gemeenschappen door de soortensamenstelling te veranderen en, mogelijk, de ontvlambaarheid van de systemen.

De bevordering van drogere, meer ontvlambare soorten in het regenwoud zal waarschijnlijk ook verdere brand bevorderen.

Maar we kunnen pas definitief zeggen dat deze branden het gevolg zijn van klimaatverandering als het te laat is. Brandregimes zullen interageren met klimaatverandering en waarschijnlijk de agenten van verandering zijn.

We zien nu al voorbeelden waar plantenpopulaties zich niet kunnen vestigen na een brand als gevolg van ongeschikte klimaten.

Branden zullen ongetwijfeld de oorzaak zijn van ecosysteemverandering in toekomstige klimaten, maar hoe en wanneer is nog steeds een onderwerp van veel discussie.