Eenden die besmet zijn met kwikvervuiling hebben aanzienlijk meer kans om vogelgriep te krijgen, zo blijkt uit een onderzoek dat woensdag werd gevonden en wijst op een andere manier waarop door mensen veroorzaakte veranderingen in de natuurlijke wereld het risico op verspreiding van virussen vergroten.

Vogelgriep infecteert zelden mensen, maar aanhoudende uitbraken in onder meer de VS en het VK hebben ertoe geleid dat dit jaar tot nu toe miljoenen pluimvee zijn geruimd.

Wilde watervogels zoals eenden worden verondersteld superverspreiders van het virus te zijn, deels omdat ze zo ver reizen als ze migreren en onderweg mogelijk andere vogels infecteren.

Voor de nieuwe studie hebben wetenschappers bijna 750 wilde eenden van 11 verschillende soorten neergeschoten in de San Francisco Bay in Californië, die zich op een trekpad bevindt dat zich uitstrekt van Alaska tot Patagonië.

Vervolgens testten ze de eenden op kwikverontreiniging en of ze besmet waren met vogelgriep, of antistoffen tegen het virus in hun systeem hadden.

De resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B , toonde aan dat eenden die besmet waren met kwik het afgelopen jaar tot 3,5 keer meer kans hadden om vogelgriep te krijgen.

De hoofdauteur van de studie, Claire Teitelbaum, een kwantitatieve ecoloog bij het USGS Eastern Ecological Science Center, zei dat kwikverontreiniging "het immuunsysteem kan onderdrukken, en dat infectie met alles, inclusief griep, waarschijnlijker kan worden".

De Baai van San Francisco is ook een "belangrijke hotspot voor kwikverontreiniging in Noord-Amerika... grotendeels afkomstig van historische goudwinning, waar kwik deel uitmaakte van dat proces", vertelde ze aan AFP.

De eenden testten echter negatief op de hoogpathogene H5N1-vogelgriepstam die in veel delen van de wereld is aangetroffen.

Meer vogelgriep waarschijnlijk

Teitelbaum zei dat de uitbraken van vogelgriep in de Verenigde Staten in de zomer waren vertraagd "omdat veel van de wilde vogels zich verder naar het noorden op hun broedplaatsen bevinden".

Maar "als ze weer beginnen te dalen, zullen we waarschijnlijk veel meer activiteit zien", waarschuwde ze.

De verspreiding komt doordat onderzoekers steeds vaker de alarmbel luiden dat klimaatverandering, ontbossing, veehouderij en andere door de mens veroorzaakte factoren de kans vergroten dat virussen van dieren op mensen overgaan.

Teitelbaum zei dat "er net zoveel manieren zijn waarop mensen historisch de natuurlijke omgeving hebben veranderd en blijven veranderen."

Hoe vervuiling en besmetting het risico op verspreiding van ziekten beïnvloeden, is "nog een schakel die we moeten toevoegen aan onze meer holistische kijk op wat er in de wereld gebeurt", zei ze.

Daniel Becker, een bioloog aan de Universiteit van Oklahoma die niet bij het onderzoek betrokken was, prees de "indrukwekkende" studie.

"Er is verrassend weinig werk aan het kijken naar contaminatieconcentraties in dieren in het wild en hun relatie tot infectieziekten", vooral voor virussen die kunnen overgaan op mensen zoals vogelgriep, zei hij. + Verder verkennen

Frankrijk ruimt meer dan 600.000 pluimvee af bij nieuwe uitbraak van vogelgriep

© 2022 AFP