Ze worden 'atmosferische rivieren' genoemd en ze kunnen enorme hoeveelheden water uit de Stille Oceaan op Californië lozen, het door de lucht dragen van zo ver weg als Hawaï.

Hier is een blik op het weerfenomeen dat de rivieren van de staat heeft doen zwellen, ondergelopen wijngaarden, sneeuw en regen op de Sierra Nevada gedumpt en het risico van modderstromen op heuvels die door de bosbranden van afgelopen zomer waren verschroeid, verhoogden.

____

WAT IS EEN ATMOSFERISCHE RIVIER?

Atmosferische rivieren zijn lange en smalle banden van waterdamp die zich boven een oceaan vormen en door de lucht stromen.

Ze komen wereldwijd voor, maar zijn vooral significant aan de westkust van de Verenigde Staten, waar ze 30 tot 50 procent van de jaarlijkse neerslag creëren en verband houden met watervoorziening en problemen zoals overstromingen en modderstromen, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration.

Gevormd door wind geassocieerd met cyclonen, atmosferische rivieren variëren doorgaans van 250 mijl tot 375 mijl in breedte en bewegen onder de beïnvloedende effecten van ander weer.

De atmosferische rivier van afgelopen weekend, die Californië tot en met maandag regende, stond in wisselwerking met een lagedruksysteem dat werd voortgestuwd door een koude straalstroom uit de noordelijke Stille Oceaan, zei Bill Patzert, een klimatoloog bij NASA's Jet Propulsion Laboratory.

"Ze komen op je af als een brandslang, ' zei Patzert.

De atmosferische rivier die deze keer de staat trof, richtte zich eerst op Noord-Californië en trok vervolgens naar het zuiden en langs de kust naar Zuid-Californië.

De meeste atmosferische riviergebeurtenissen zijn zwak. Maar de krachtige kunnen een hoeveelheid waterdamp transporteren die gelijk is aan 15 keer de gemiddelde waterstroom die uit de monding van de Mississippi stroomt, volgens NOAA's Earth System Research Laboratory.

____

WAT GEBEURT ER ALS EEN ATMOSFERISCHE RIVIER LAND BEREIKT?

Wanneer de met vocht beladen lucht over bergketens zoals de Sierra Nevada langs de grens tussen Californië en Nevada beweegt, de waterdamp stijgt en koelt af, overgaan in zware neerslag die valt als regen of sneeuw, volgens NOAA.

Terwijl traditionele koude winterstormen vanuit de noordelijke Stille Oceaan een Sierra-sneeuwpakket vormen dat van vitaal belang is voor de watervoorziening van de staat, Patzert zei dat atmosferische rivieren de neiging hebben om warm te zijn.

Dat veroorzaakt de sneeuw op de hoogste hoogten, maar regen valt meestal op het snowpack op lagere hoogten. Dat kan snel smelten veroorzaken, afvloeiing en overstromingen en het verminderen van de sneeuwlaag die nodig is om Californië van water te voorzien.

____

WAT IS EEN ANANAS EXPRESS?

Het is een bijnaam voor een atmosferische rivier die ontspringt in de buurt van Hawaï.

____

WAAR KOMT DE TERM ATMOSFERISCHE RIVIER VANDAAN?

De naam kwam van onderzoek dat in de jaren negentig werd gepubliceerd door wetenschappers Yong Zhu en Reginald E. Newell van het Massachusetts Institute of Technology.

____

HOE ZIT HET MET DE DROOGTE?

Na vijf jaar van vernietigende droogte, Californië heeft een natte herfst en vroege winter gehad. Ongeveer 18 procent van de staat is nu vrij van droogte, volgens de U.S. Drought Monitor die wordt gebruikt om droogtecondities in de VS te meten en droogtehulp toe te wijzen.

De verbetering kwam ondanks de aanwezigheid van het weerfenomeen dat bekend staat als La Nina, een afkoeling van het water in de centrale en oostelijke Stille Oceaan die soms gepaard gaat met ongewoon droge omstandigheden. Deze La Nina is zo zwak geweest dat Patzert het 'La Nada' noemt.

Het ontbreken van een La Nina-invloed en het verdwijnen van hogedrukruggen boven de westkust die de afgelopen jaren stormen op afstand hielden, hebben de deur geopend naar atmosferische rivieren.

"Sommige van deze warme stormen hebben de sneeuwlaag zelfs verminderd, " zei Patzert. "Vooruitkijkend naar de lente, zomer en herfst, al deze regen lijkt op dit moment misschien zoet, maar er stroomt ontzettend veel door de riviersystemen."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.