Een nieuwe studie bevestigt wat onderzoekers van zeezoogdieren al een tijdje vermoeden:walvissen gebruiken in de winter bijna de hele oostkust, en ze bewegen veel meer dan eerder werd gedacht. Hoe lang ze in sommige gebieden van hun assortiment doorbrengen, is de afgelopen jaren ook veranderd.

De bevindingen, gepubliceerd in Natuurwetenschappelijke rapporten , waren gebaseerd op passieve akoestische monitoring. Met behulp van aan de onderkant gemonteerde afluisterapparatuur die langs de kust wordt ingezet, onderzoekers kunnen 24/7 walvisoproepen opnemen en nieuwe inzichten verkrijgen in hoe walvissen alle leefgebieden gebruiken.

"Deze studie toont aan dat passieve akoestische monitoring een nuttig hulpmiddel is bij het begrijpen en volgen van verschuivingen in de bewegingen van grote walvissen gedurende lange perioden, " zei Genevieve Davis, een akoesticus bij het Woods Hole Laboratory van het Northeast Fisheries Science Center in Massachusetts en hoofdauteur van de studie. "Dit soort informatie is op geen enkele andere manier toegankelijk vanwege weers- en daglichtbeperkingen voor visuele onderzoeken."

Analyse van gegevens die zijn verzameld door passieve akoestische monitoring tussen 2004 en 2014 door 19 organisaties in de westelijke Noord-Atlantische Oceaan, onthulde dat Noord-Atlantische rechtse walvissen sinds 2010 meer tijd in het Midden-Atlantische gebied hebben doorgebracht en hun aanwezigheid in de noordelijke Golf van Maine hebben verminderd. Ze waren ook minder snel te vinden in de wateren van Kaap Hatteras, North Carolina in zomer en herfst, en zijn wijd verspreid over de meeste regio's gedurende de wintermaanden.

"Rechtse walvissen zijn de minst voorkomende maar meest intensief bestudeerde soort, maar we weten niet veel over hen in termen van hun bewegingen en migratiepatronen, Davis zei. "Ze lijken de Bay of Fundy minder vaak te bezoeken dan vroeger, die nu het hele jaar door langs de oostkust verschijnen, waar ze eens slechts een paar weken werden gezien, en meer van hen verzamelen zich de laatste jaren als populatie in Cape Cod Bay."

Meer dan 35, 600 dagen aan gegevens van 324 luisterapparaten die van Florida tot Canada werden ingezet, werden voor het onderzoek verwerkt met behulp van een geautomatiseerd classificatie- en detectiesysteem. De gegevens bevestigden de bijna het hele jaar door aanwezigheid van Noord-Atlantische walvissen langs de hele oostkust, vooral ten noorden van Kaap Hatteras. In het verleden gingen onderzoekers ervan uit dat de meerderheid van de bevolking in de wintermaanden migreerde tussen de afkalfgebieden bij Noord-Florida en Georgia en in de zomermaanden bij de noordelijke voedselgebieden bij New England en Canada. maar uit de gegevens blijkt dat niet de gehele bevolking een jaarlijkse migratie heeft.

Noord-Atlantische rechtse walvissen werden gedetecteerd vanuit Jacksonville, Florida tot Nova Scotia van eind oktober tot begin april. De enige uitzondering was op de Scotiaanse plank, waar geen walvissen werden gedetecteerd van december tot februari. In de zuidelijke gebieden werden in de zomermaanden minder detecties geregistreerd, wat wijst op de bekende verplaatsing van broedende individuen naar noordelijke voedselgebieden.

Van juli tot oktober werden ook walvissen waargenomen in de buurt van IJsland en Groenland, en walvissen zijn vaker waargenomen verder naar het noorden tot aan de Golf van St. Lawrence. Individuele walvissen hebben ook reizen gemaakt naar Europese wateren, inclusief een 131-daagse rondreis van de Amerikaanse wateren naar een oud walvisgebied voor de kust van Noord-Noorwegen.

Onderzoekers van zeezoogdieren observeren al geruime tijd veranderingen in de juiste walvispopulatie. Bewijs van een mogelijke paringsplaats voor rechtse walvissen in de Golf van Maine werd in 2013 gepubliceerd door NEFSC-wetenschappers. "We zien nog steeds rechtse walvissen in de centrale Golf van Maine, alleen niet in dezelfde aantallen. Ze zijn er nog steeds, maar waar ze allemaal zijn is de grote vraag, " hoofdonderzoeksauteur en NEFSC-bioloog Tim Cole zei destijds.

Voor dit onderzoek zijn gegevens van een aantal verschillende onderzoeksprojecten en doelen gecombineerd, een van de eerste uitgebreide, passieve akoestische studies op lange termijn om een ​​volledig leefgebied voor een zeezoogdier op deze tijd- en ruimteschaal te onderzoeken. Tijdens de onderzoeksperiode werden vijf typen passieve akoestische recorders aan de onderkant ingezet, elk in staat om tegelijkertijd te luisteren naar oproepen van meerdere walvissoorten.

Rechtse walvisoproepen omvatten de laagfrequente gemoduleerde upsweep die bekend staat als de "upcall". Het is een contactoproep die in het hele verspreidingsgebied van de Noord-Atlantische rechtse walvis wordt gebruikt, geproduceerd door alle leeftijden en beide geslachtsklassen, en beschouwd als de meest betrouwbare oproep om te gebruiken voor het bepalen van de aanwezigheid van de walvis.

"We hebben nu basisinformatie over de verspreiding van walvissen in hun huidige verspreidingsgebied, Davis zei over de recente studie. "Het is niet duidelijk wat de veranderingen in de bezetting van de walvissen sinds 2010 veroorzaakt. Het kan een reactie zijn op menselijke oorzaken of op de veranderende omgeving. of allebei. Passieve akoestische monitoring is een krachtige, kostenefficiënt, langetermijnmonitoringtool die trends beter kan begrijpen en assortimentsuitbreiding kan onthullen, afwijzen, of distributieverschuivingen in populaties, evenals veranderingen van jaar tot jaar. Deze informatie kan worden gebruikt om wetenschap en management naar interessegebieden te leiden. In een oceaan waar de omstandigheden snel veranderen, adaptief beheer is nodig om gebieden die cruciaal zijn voor deze soort te identificeren en te beschermen."