Een soort riviervogel slikt dagelijks honderden plastic vezels in via hun insectenprooi, blijkt uit onderzoek van Cardiff University en de Greenpeace Research Laboratories van de University of Exeter.

Dippers voeren tijdens hun ontwikkeling ook onbedoeld duizenden plastic vezels in insecten aan hun nestgebonden kuikens.

De waterzangvogels zijn voor hun voedselvoorziening afhankelijk van rivierinsecten, zo wijdverbreide besmetting van insecten door plastic betekent dat ze deze bron van vervuiling niet kunnen vermijden.

Deze nieuwe studie is de eerste die duidelijk aantoont dat microplastics - stukjes plastic afval van minder dan 5 mm groot - door riviervoedselwebben worden geleid van insecten naar roofdieren zoals dippers. Het onderzoek is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Global Change Biologie .

De academici zeiden dat de overdracht van zoveel plastic fragmenten naar nestvogels opzienbarend was - en er was een dringende behoefte om de gevolgen van deze plastic inname beter te begrijpen.

Professor Steve Ormerod, Co-directeur van het Water Research Institute van Cardiff University en hoofdauteur, zei:"In bijna 40 jaar onderzoek naar rivieren en dippers, Ik had nooit gedacht dat ons werk op een dag zou onthullen dat deze spectaculaire vogels gevaar zouden lopen door de inname van plastic - een maatstaf voor hoe dit vervuilingsprobleem ons is binnengeslopen.

"Dezelfde kenmerken waardoor dippers zo wonderbaarlijk aangepast zijn als 's werelds enige zangvogels die kunnen duiken en zich voeden met rivierinsecten, betekenen ook dat ze de komende decennia niet kunnen ontsnappen aan deze enorme bron van vervuiling.

"Het is absoluut noodzakelijk dat we begrijpen of microplastics bijdragen aan de andere vervuilingsproblemen die dippers en andere rivierorganismen treffen, en dat we die kennis gebruiken om corrigerende maatregelen te sturen."

Het team, van de School of Biosciences and Water Research Institute van Cardiff University, en de Greenpeace-labs van Exeter, onderzocht uitwerpselen en uitgebraakte korrels van volwassenen en nestvogels.

Ze vonden microplastic fragmenten in ongeveer de helft van de 166 monsters, op 14 van de 15 onderzochte locaties, en in de grootste concentraties op meer verstedelijkte locaties. De meeste waren vezels van textiel of bouwmaterialen.

Hoewel microplastics door de vogels net zo snel lijken te worden uitgescheiden als ze worden ingeslikt, het team benadrukte de noodzaak om eventuele nadelige of toxische effecten van zo'n grote dagelijkse inname beter te begrijpen.

Eerder onderzoek door wetenschappers van Cardiff University heeft aangetoond dat de helft van de insecten in rivieren in Zuid-Wales microplastic fragmenten bevat.

Joe D'Souza, die het onderzoek begon als student in Cardiff, zei:"Te midden van bezorgdheid over de oceanen, het wordt steeds duidelijker dat plastic ook organismen in rivieren aantast:dit is een belangrijke route tussen land en zee voor microplastics zoals kledingvezels, bandenstof en ander fragmenterend plastic afval.

"Het feit dat zoveel rivierinsecten besmet zijn, maakt het onvermijdelijk dat vissen, vogels en andere roofdieren zullen deze vervuilde prooien oppikken, maar dit is de eerste keer dat dit soort overdracht via voedselwebben duidelijk is aangetoond bij vrijlevende rivierdieren."

Dr. David Santillo, Greenpeace Honorary Research Fellow aan de Universiteit van Exeter, zei:"Onze analyse toonde aan dat de dippers in het onderzoek dagelijks ongeveer 200 plastic deeltjes binnenkrijgen van de insecten die ze consumeren. Meer dan 75% van de fragmenten die we vonden waren minder dan 0,5 mm groot, maar sommige waren tot enkele millimeters lang.

"We weten al een tijdje dat microplastics, waaronder polyester, polypropyleen en nylon, de Britse rivieren vervuilen. Maar onze forensische benadering onthult nu hoe uitgebreid deze materialen zoetwatervoedselwebben vervuilen. De impact van de chemicaliën en verontreinigende stoffen in deze kunststoffen op dippers en hun kuikens valt nog te bezien."

Professor Ormerod voegde toe:"In de diepten van de stroming, wereldwijde omstandigheden rond COVID-19, de problemen van plasticvervuiling herinneren ons eraan dat andere, grote milieuproblemen zijn niet verdwenen; we kunnen het ons niet veroorloven om onze ogen af ​​te houden van deze andere druk en wat ze betekenen voor de manier waarop we ons toekomstige leven opbouwen binnen veilige omgevingsgrenzen."