De oceanen van de wereld kunnen in de toekomst minder koolstof opnemen of zelfs koolstof gaan uitstoten, waarschuwt een nieuw UNESCO-rapport.

Oceanen zijn een essentiële koolstof "sink" - zonder dergelijke natuurlijke putten zouden de atmosferische koolstofniveaus nu bijna 600 delen per miljoen (ppm) zijn, bijna 50% hoger dan de 410 ppm die in 2019 werd geregistreerd.

Het rapport brengt de nieuwste kennis samen over de rol van de oceanen in de koolstofcyclus, en heeft tot doel besluitvormers te voorzien van de informatie die nodig is om beleid voor mitigatie van en aanpassing aan klimaatverandering voor het komende decennium te ontwikkelen.

Uitgegeven door UNESCO's Intergouvernementele Oceanografische Commissie (IOC), het rapport is afkomstig van een internationaal team, waaronder drie hoofdauteurs van de Universiteit van Exeter.

Professor Andrew Watson, van Exeter's Global Systems Institute, zei:"Als, zoals we hopen, we naderen het netto nulpunt later in deze eeuw, het is mogelijk dat een deel van de koolstofdioxide die de oceaan eerder uit de atmosfeer heeft opgenomen, weer vrijkomt.

"We weten in dit stadium niet hoe ernstig dat zou kunnen zijn."

Dr. Jamie Shutler, gevestigd op de Penryn Campus van de Universiteit van Exeter in Cornwall, toegevoegd:"Satellieten, machine learning en geautomatiseerde meetsystemen, inclusief lopende systemen en oppervlaktedrones, spelen een cruciale rol bij het kwantificeren van de koolstof in onze oceanen."

Dr. Ute Schuster, van de Universiteit van Exeter, zei:"Numerieke modellen kunnen de koolstofcyclus van de oceaan niet realistisch reproduceren, en aangezien de rol van de oceaan om de gevolgen van klimaatverandering te verzachten zal blijven veranderen op manieren die we niet kunnen voorspellen, we hebben wereldwijd gecoördineerde in-situ observaties nodig, met langdurige financiële steun.

"Dit rapport schetst de onderliggende grondgedachte voor het ontwerp, en na implementatie, van zo'n efficiënt en duurzaam geïntegreerd observatienetwerk."

Het rapport benadrukt de rol van de oceaan sinds de industriële revolutie als opslagplaats voor koolstof gegenereerd door menselijke activiteit.

Het onderzoekt beschikbare waarnemingen en onderzoek om te bepalen of de oceanen koolstof zullen blijven opnemen, of zou op een dag een deel van de koolstof kunnen uitstoten die ze opslaan.

Bij het ontwikkelen van het rapport het IOC bracht experts van de vijf internationale onderzoeks- en coördinatieprogramma's over de interactie tussen de oceaan en het klimaat samen, die sinds 2018 samenwerken in de IOC Working Group on Integrated Ocean Carbon Research (IOC-R).

Samen stellen ze een innovatief programma voor van geïntegreerd onderzoek naar koolstof in de oceaan op middellange en lange termijn om de hiaten op dit gebied op te vullen.

Het rapport is ontwikkeld als onderdeel van het lopende VN-decennium van oceaanwetenschappen voor duurzame ontwikkeling (2021-2030).

Audrey Azoulay, Directeur-Generaal van UNESCO, zei dat dit "een unieke kans is om alle belanghebbenden samen te brengen rond gemeenschappelijke wetenschappelijke prioriteiten om actie op de veranderende koolstofcyclus van de oceaan te versterken."