Dronebeelden uit de lucht van Groenlandse walvissen in het Canadese Noordpoolgebied hebben onthuld dat de grote zoogdieren vervellen en stenen gebruiken om dode huid weg te wrijven.

De beelden bieden een antwoord op het mysterie waarom walvissen terugkeren naar Cumberland Sound, Nunavut, elke zomer, en helpt bij het verklaren van ongewoon gedrag dat historisch is opgemerkt door Inuit en commerciële walvisvaarders die in het gebied wonen en werken.

"Dit was een incidentele constatering, " zei Sarah Fortuin, een promovendus bij UBC's Institute for the Oceans and Fisheries en hoofdauteur van een nieuwe studie op basis van de bevindingen. "We waren daar om hun prooi- en eetgedrag te documenteren, maar we merkten wat vreemd gedrag op in de buurt van de kust."

Fortune en haar collega's - William Koski, een walvisbioloog bij LGL Limited, en lokale Inuit-jagers en vissers uit Pangnirtung - keken vanaf een boot toe hoe de walvissen op hun zij draaiden en met hun vinnen en staart in de lucht zwaaiden. Het was duidelijk dat de walvissen er niet alleen waren om te eten.

Toen de onderzoekers drones naar boven stuurden om de dieren van bovenaf op te nemen, ze zagen grote rotsblokken onder water en realiseerden zich dat de walvissen tegen rotsen wreven om de dode huid te verwijderen.

"We weten nu dat Cumberland Sound dient als een habitat voor voedsel en vervelling, "zei Fortune. "Er is heel weinig bekend over vervellen bij een van de grote walvissoorten."

De warmere kustwateren van de zomer kunnen de rui helpen vergemakkelijken, Fortuin zegt. De temperatuur van de oceaan zal naar verwachting stijgen, en de verandering kan gevolgen hebben voor de timing, duur en energie die nodig zijn voor vervelling, evenals het dieet van de walvissen.

Als oceanen veranderen, relatief grote body, vette Arctische schaaldieren, bekend als zoöplankton, de favoriete prooi van Groenlandse walvissen, zouden naar nieuwe habitats verder naar het noorden kunnen verhuizen, terwijl kleinere, gematigde soorten die minder energie hebben, zullen waarschijnlijk de wateren domineren. Wetenschappers weten niet hoe walvissen zich zullen aanpassen aan de veranderende omgeving.

Fortune hoopt verder onderzoek te doen om te bepalen of Groenlandse walvissen voornamelijk tijdens de zomermaanden vervellen, en in hun hele assortiment.

Groenlandse walvissen zijn de langstlevende zeezoogdieren ter wereld, met een levensduur tot 200 jaar.