Daartoe zijn er tal van geplande missies geweest om precies dat te doen. In een recent artikel gepubliceerd in Acta Astronautica Romeo Tonasso en zijn collega's van de Ecole Polytechnique Federale de Lausanne beschrijven hun idee en splitsen deze bestaande missieconcepten op in twee categorieën:groot en klein.

Grotere systemen kunnen geteste, kant-en-klare chemische voortstuwingssystemen bevatten die, wanneer ze in de vlucht worden getest, omvangrijk kunnen zijn en potentieel gevaarlijke chemicaliën kunnen gebruiken. Kleinere systemen zouden verschillende vormen van chemische voortstuwing kunnen gebruiken, zoals H₂ O₂ raketten, of zelfs meer alledaagse vormen van voortbeweging, zoals door letterlijk met benen van de grond te springen. Veel van de technologieën voor dat soort voortstuwing zijn echter nog niet op een voldoende hoog ontwikkelingsniveau voor gebruik in een praktische missie.

Het vinden van een middenweg tussen het oudere, zwaardere trechtermodel en het nieuwere, ongeteste model was een van de belangrijkste ontwerpbeperkingen voor het nieuwe concept. De oplossing die ze bedachten was een raketaangedreven drone die zou worden gelanceerd vanaf en zou terugkeren naar een basisstation dat zou kunnen worden gesleept door een rover of een ander maanverkenningsvoertuig.

Het basisstation zou de drone na elke vlucht bijtanken, waardoor hij meerdere vluchten kon maken zonder overtollig drijfgas mee te nemen. Met deze opstelling zou het systeem maar liefst 9 vierkante kilometer van het maanoppervlak in kaart kunnen brengen met een resolutie die nuttig zou zijn voor zowel de missieplanning van de rover als van de mens. Aan het einde van deze inspanning zou het basisstation moeten worden bijgetankt, zodat het zijn missie kan voortzetten, wat een centraal onderdeel is van het ontwerpconcept.

Dit idee heeft nog meer voordelen:veel andere hoppers moeten op de grond landen, en hun voortstuwingssysteem kan een aanzienlijke hoeveelheid chaos in de maanomgeving veroorzaken. Dat is vooral ongewenst als het oppervlak waarop ze landen commercieel haalbare materialen zoals waterijs bevat. Door terug te landen op een mobiel dockingstation wordt ook het opwaaien van stof geëlimineerd, wat de werkzaamheden in een gebied aanzienlijk kan hinderen, gezien de tijd die het stof nodig heeft om zich op de maan te nestelen.

Hoewel er enkele details in de paper staan, waaronder een architectuurdiscussie op hoog niveau waarbij gebruik wordt gemaakt van in de ruimte geteste hardware, is dit idee tot nu toe slechts een concept. Nu de datum van de menselijke landing van Artemis III echter snel nadert, zouden NASA en andere ruimtevaartorganisaties ongetwijfeld profiteren van een succesvolle verkenningsmissie zoals die beschreven in het artikel. Of ze het idee wel of niet over de finish zullen krijgen, valt echter nog te bezien.

Meer informatie: Roméo Tonasso et al, Een maanverkenningsdrone voor gezamenlijke verkenning en het in kaart brengen van extreme locaties met hoge resolutie, Acta Astronautica (2024). DOI:10.1016/j.actaastro.2024.02.006

Aangeboden door Universe Today