Nieuw onderzoek van Mauricio Ibanez-Mejia, een assistent-professor aard- en milieuwetenschappen aan de Universiteit van Rochester, en François Tissot, een assistent-professor geochemie aan het California Institute of Technology, geeft wetenschappers een beter inzicht in de geologische processen die verantwoordelijk zijn voor de vorming van de aardkorst.

In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang , Ibanez-Mejia en Tissot bestudeerden de isotopen van het element zirkonium.

De meeste elementen in het periodiek systeem hebben meerdere isotopen; dat is, verschillende atomen van hetzelfde element kunnen verschillende massa's hebben vanwege het variërende aantal subatomaire deeltjes in hun kernen. Onderzoekers hebben traditioneel aangenomen dat processen die plaatsvinden in de vaste aarde, vooral in omgevingen met hoge temperaturen zoals die in vulkanen en magmakamers, hebben niet het vermogen om isotopen van de zware elementen te 'fractioneren' - ongelijkmatig te verdelen - over vaste stoffen en vloeistoffen vanwege de minieme verschillen in massa van de isotopen.

In de studie, toonden de onderzoekers aan dat stabiele isotopen van het element zirkonium, een zwaar overgangsmetaal, kan worden gefractioneerd door grootheden die veel groter zijn dan eerder werd gedacht en voorspeld door de theorie.

"Dit verandert onze kijk op hoe dit element zich gedraagt ​​in de vaste aarde, " zegt Ibanez-Mejia. "Door deze variabiliteit te herkennen, we hebben een hulpmiddel ontwikkeld dat ons kan helpen meer inzicht te krijgen in de veranderende chemie van magma's terwijl ze kristalliseren in de aardkorst."