Voor het eerst sinds november retourneert NASA's Voyager 1-ruimtevaartuig bruikbare gegevens over de gezondheid en status van de technische systemen aan boord. De volgende stap is om het ruimtevaartuig in staat te stellen weer wetenschappelijke gegevens terug te sturen. De sonde en zijn tweelingbroer, Voyager 2, zijn het enige ruimtevaartuig dat ooit in de interstellaire ruimte (de ruimte tussen sterren) heeft gevlogen.

Voyager 1 stuurde op 14 november 2023 geen leesbare wetenschappelijke en technische gegevens meer naar de aarde, hoewel de missieleiders konden zien dat het ruimtevaartuig nog steeds hun opdrachten ontving en verder normaal functioneerde. In maart bevestigde het Voyager-ingenieursteam van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Zuid-Californië dat het probleem verband hield met een van de drie boordcomputers van het ruimtevaartuig, het zogenaamde flight data subsystem (FDS). De FDS is verantwoordelijk voor het verpakken van de wetenschappelijke en technische gegevens voordat deze naar de aarde worden verzonden.

Het team ontdekte dat een enkele chip die verantwoordelijk is voor het opslaan van een deel van het FDS-geheugen, inclusief een deel van de softwarecode van de FDS-computer, niet werkt. Het verlies van die code maakte de wetenschappelijke en technische gegevens onbruikbaar. Omdat het team de chip niet kon repareren, besloot het de getroffen code elders in het FDS-geheugen te plaatsen. Maar geen enkele locatie is groot genoeg om het codegedeelte in zijn geheel te bevatten.

Daarom bedachten ze een plan om de getroffen code in secties te verdelen en die secties op verschillende plaatsen in de FDS op te slaan. Om dit plan te laten werken, moesten ze ook die codesecties aanpassen om er bijvoorbeeld voor te zorgen dat ze allemaal nog steeds als één geheel functioneren. Eventuele verwijzingen naar de locatie van die code in andere delen van het FDS-geheugen moesten ook worden bijgewerkt.

Het team begon met het uitzoeken van de code die verantwoordelijk is voor het verpakken van de technische gegevens van het ruimtevaartuig. Ze stuurden het op 18 april naar de nieuwe locatie in het FDS-geheugen. Het duurt ongeveer 22,5 uur voordat een radiosignaal Voyager 1 bereikt, dat zich ruim 24 miljard kilometer van de aarde bevindt, en nog eens 22,5 uur voordat er een signaal komt. terug naar de aarde. Toen het missievluchtteam op 20 april iets van het ruimtevaartuig hoorde, zagen ze dat de aanpassing had gewerkt:voor het eerst in vijf maanden konden ze de gezondheid en status van het ruimtevaartuig controleren.

De komende weken zal het team de andere getroffen delen van de FDS-software verplaatsen en aanpassen. Dit zijn onder meer de delen die wetenschappelijke gegevens gaan retourneren.

Voyager 2 blijft normaal functioneren. Het tweelingruimtevaartuig Voyager, dat ruim 46 jaar geleden werd gelanceerd, is het langstlopende en verste ruimtevaartuig in de geschiedenis. Vóór het begin van hun interstellaire verkenning vlogen beide sondes langs Saturnus en Jupiter, en Voyager 2 vloog langs Uranus en Neptunus.

Geleverd door NASA