Na een jaar het met keien verspreide oppervlak van asteroïde Bennu te hebben ontdekt, het team dat NASA's eerste asteroïde-monsterretourmissie leidt, heeft officieel een locatie voor het verzamelen van monsters gekozen.

De oorsprong, Spectrale interpretatie, Bronidentificatie, Veiligheid, Het missieteam van Regolith Explorer (OSIRIS-Rex) concludeerde dat een locatie met de naam "Nightingale" - gelegen in een krater hoog op het noordelijk halfrond van Bennu - de beste plek is voor het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig om zijn monster te haken.

Het OSIRIS-REx-team heeft de afgelopen maanden de gegevens van vier kandidaten op korte afstand geëvalueerd om de beste optie voor de monsterverzameling te bepalen. De kandidaat-sites - genaamd Sandpiper, Visarend, Ijsvogel, en Nightingale - werden gekozen voor onderzoek omdat, van alle potentiële bemonsteringsgebieden op Bennu, deze gebieden vormen de minste gevaren voor de veiligheid van het ruimtevaartuig, terwijl ze nog steeds de mogelijkheid bieden om geweldige monsters te verzamelen.

"Na een grondige evaluatie van alle vier de kandidaat-sites, we hebben onze definitieve beslissing genomen op basis van welke site de grootste hoeveelheid fijnkorrelig materiaal heeft en hoe gemakkelijk het ruimtevaartuig toegang heeft tot dat materiaal terwijl het het ruimtevaartuig veilig houdt, " zei Dante Lauretta, OSIRIS-REx hoofdonderzoeker aan de Universiteit van Arizona in Tucson. "Van de vier kandidaten site Nightingale voldoet het beste aan deze criteria en, uiteindelijk, beste zorgt voor missiesucces."

Site Nightingale ligt in een noordelijke krater van 140 meter breed. De regoliet van Nightingale - of rotsachtig oppervlaktemateriaal - is donker, en afbeeldingen laten zien dat de krater relatief glad is. Omdat het zo ver naar het noorden ligt, temperaturen in de regio zijn lager dan elders op de asteroïde en het oppervlaktemateriaal is goed bewaard gebleven. De krater wordt ook als relatief jong beschouwd, en de regoliet is vers belicht. Dit betekent dat de site waarschijnlijk een ongerept monster van de asteroïde zou toestaan, het team inzicht geven in de geschiedenis van Bennu.

Hoewel Nightingale de hoogste van alle locaties op Bennu is, de site stelt nog steeds uitdagingen voor het verzamelen van monsters. Het oorspronkelijke missieplan voorzag in een monsterlocatie met een diameter van 50 meter. Terwijl de krater waar Nightingale zich bevindt groter is dan dat, het gebied dat veilig genoeg is voor het ruimtevaartuig om aan te raken, is veel kleiner - ongeveer 52 voet (16 meter) in diameter, wat resulteert in een site die slechts ongeveer een tiende van de grootte is van wat oorspronkelijk was gepland. Dit betekent dat het ruimtevaartuig zeer nauwkeurig op het oppervlak van Bennu moet richten. Nightingale heeft ook een rotsblok ter grootte van een gebouw aan de oostelijke rand van de krater, die een gevaar voor het ruimtevaartuig kunnen vormen bij het achteruitrijden na contact met de locatie.

De missie selecteerde ook de locatie Osprey als een back-uplocatie voor het verzamelen van monsters. Het ruimtevaartuig heeft de mogelijkheid om meerdere bemonsteringspogingen uit te voeren, maar elke significante verstoring van het oppervlak van Nightingale zou het moeilijk maken om bij een latere poging een monster uit dat gebied te halen, het maken van een back-upsite noodzakelijk. Het ruimtevaartuig is ontworpen om autonoom van de locatie af te zwaaien als de voorspelde positie te dicht bij een gevaarlijk gebied is. Tijdens deze manoeuvre de uitlaatpluimen van de stuwraketten van het ruimtevaartuig kunnen het oppervlak van de locatie mogelijk verstoren, vanwege de microzwaartekrachtomgeving van de asteroïde. In elke situatie waarin een vervolgpoging bij Nightingale niet mogelijk is, het team zal in plaats daarvan proberen een monster van de site Osprey te verzamelen.

"Bennu heeft OSIRIS-REx uitgedaagd met buitengewoon ruig terrein, " zei Rich Burns, OSIRIS-REx projectmanager bij NASA's Goddard Space Flight Center. "Het team heeft zich aangepast door een nauwkeuriger, hoewel complexer, optische navigatietechniek om in deze kleine gebieden te kunnen komen. We zullen OSIRIS-REx ook bewapenen met de mogelijkheid om te herkennen of het op koers is om een ​​gevaar binnen of naast het terrein aan te raken en weg te zwaaien voordat dat gebeurt."

Met de selectie van de uiteindelijke primaire en back-upsites, het missieteam zal verdere verkenningsvluchten uitvoeren boven Nightingale en Osprey, begint in januari en loopt door tot in het voorjaar. Zodra deze viaducten zijn voltooid, het ruimtevaartuig begint met de repetities voor zijn eerste "touch-and-go" monsterverzamelingspoging, die gepland staat voor augustus. Het ruimtevaartuig zal Bennu in 2021 verlaten en zal naar verwachting in september 2023 terugkeren naar de aarde.