Zonder natuur, mensen konden niet gezond of gelukkig zijn. En toch kan de natuurlijke wereld volledig worden geplunderd zonder zelfs maar een klein deukje te veroorzaken in onze gebruikelijke maatstaven voor economische vooruitgang of armoede.

Een grote VN-milieubijeenkomst heeft onlangs gekeken naar de lancering van een beoordeling van de verschillende waarden die mensen aan de natuur toeschrijven, en wat de natuur bijdraagt ​​aan menselijke samenlevingen. Echter, deze discussies op hoog niveau zullen zinloos zijn, tenzij onze maatstaven voor maatschappelijke vooruitgang worden uitgebreid met expliciet wat de natuur doet voor het welzijn en de welvaart van de mens, vooral voor arme mensen.

De natuur is op veel verschillende manieren van belang voor het welzijn van mensen. Het voorziet ons duidelijk in basisbehoeften zoals voedsel, schone lucht en water, evenals bescherming tegen gevaren voor het milieu. Er is ook een duidelijke relatie met zowel fysiek als mentaal welzijn, vooral voor degenen die het geluk hebben toegang te hebben tot groene ruimten.

Naast deze instrumentale rollen, er is ook bewijs van over de hele wereld dat de natuur een meer fundamentele bijdrage levert aan het zelfgevoel van mensen. Het is een integraal onderdeel van wat welzijn is, voor sommigen vastgelegd op de ontzagwekkende momenten wanneer ze op de top van een berg staan, het adembenemende uitzicht op een prachtige rivier, of in het gevoel van vrijheid dat hoort bij het doorkruisen van een wijd open landschap.

Het probleem met economische indicatoren

Ondanks de waarde die we uit de natuur halen, onze maatstaven voor vooruitgang en welzijn blijven veel beperkter, gericht op wat zichtbaar en meetbaar is. Het bruto binnenlands product (bbp) is de meest prominente benadering sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog, waarbij het BBP wordt gezien als een nuttige momentopname van de toestand van de economie en het welzijn van de mensen. Wat deze cijfers vaak verbergen, zijn die dingen, zoals de rol van de natuur, die niet worden gemeten in de monetaire economie, maar vormen een belangrijk onderdeel van het dagelijks leven en kunnen cruciaal zijn voor het in stand houden van toekomstige welvaart.

Er zijn alternatieven. Een die wat aan kracht heeft gewonnen, is de Inclusive Wealth Index, die rekening houdt met bredere maatstaven voor menselijk en natuurlijk welzijn – de meest recente beoordeling suggereerde dat de conventionele BBP-cijfers in de periode 1992-2010 sterk overdreven groei vertoonden. Bij internationale ontwikkeling de Human Development Index van de VN en de "multidimensionale armoede-index" erkennen beide een grotere reeks problemen, het combineren van materiële normen met maatregelen van gezondheid en onderwijs. Maar ze nemen de rol van de natuur nog onvoldoende op.

Het negeren van de natuur creëert een aantal perverse paradoxen. Het gemeten BBP zou zelfs kunnen stijgen als gevolg van een grote milieuramp, vanwege de economische activiteit die wordt gecreëerd door het opruimen en repareren. In de tussentijd, de milieuverliezen zelf komen niet tot uiting in economische maatregelen. Een land kan rijk worden door al zijn oerbossen te kappen (en velen hebben dat ook gedaan), maar het daarmee gepaard gaande verlies van leefgebied en wilde soorten komt niet voor in de nationale rekeningen.

Regeringen blijven beslissingen nemen op basis van een aantal kerncijfers. Deze omvatten het BBP en het inkomen per hoofd van de bevolking, die de economische welvaart weerspiegelen, en, in armere landen, de omvang en het voorkomen van armoede. Maar we kunnen het beter doen:ons lopende onderzoek richt zich op het ontwikkelen van milieuvriendelijke maatregelen voor multidimensionale armoede, gebaseerd op het inzicht dat mensen doorgaans armer zijn als ze geen toegang hebben tot de natuur.

Ons onderzoek suggereert dat het niet in overweging nemen van deze ontbrekende milieuaspecten kan leiden tot een onvolledige beoordeling van de meerdere dimensies en onderliggende oorzaken van armoede. Bijgevolg, de identificatie van de armen, evenals een begrip van wat hen arm maakt, het risico gedeeltelijk te zijn, daarmee een uitdaging vormen om armoede adequaat aan te pakken.

De huidige status-quo stelt mensen teleur, vooral de armen, en bedreigt ook de toekomstige welvaart door de natuur te onderwaarderen. Degenen die profiteren van de huidige benaderingen zijn typisch mondiale elites die profiteren van de vernietiging van het milieu (die niet wordt herkend).

De verliezers zijn degenen die voor hun levensonderhoud het meest afhankelijk zijn van de natuur en degenen die bijzonder kwetsbaar zijn voor veranderingen in het milieu. Zelfs als de natuur wordt gewaardeerd, het wordt meestal omgezet in geldequivalenten, die degenen begunstigt die in staat en bereid zijn de natuur in kleine handelsbundels te verdelen, die vervolgens aan de hoogste bieder kan worden verkocht. Dit houdt geen rekening met de opvattingen van degenen die geloven dat de natuur op andere manieren of op zichzelf van belang is, die geven om de schoonheid van de natuur en de pure vreugde die het velen biedt.

De gevolgen van het negeren van de uiteenlopende opvattingen en aspiraties van mensen zijn duidelijk geworden uit de recente politieke gebeurtenissen in Europa en de VS. De natuur is belangrijk voor ons welzijn, en mensen zien hun relatie met de natuur op veel verschillende manieren. Dit erkennen is een cruciale stap op weg naar een meer inclusieve, rechtvaardige en duurzame samenleving.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.