Kunnen we iemands culturele groep afleiden uit hun lach, zelfs als we niet weten waar ze om lachen? En wat voor soort gelach vinden we het meest positief? Een nieuwe studie van onderzoekers van de Universiteit van Amsterdam met internationale collega's laat zien dat ons lachen ons verraadt. Het onderzoek omvatte Nederlandse en Japanse lachproducenten en luisteraars. Luisteraars konden detecteren of een lachende persoon uit hun eigen of een andere culturele groep kwam door slechts een kort gelachsegment te horen. Spontaan lachen werd door beide groepen als het meest positief beoordeeld. De resultaten zijn nu gepubliceerd in een speciale uitgave over stemmodulatie van Philosophical Transactions B.

Verschillende soorten gelach

Lachen is een sterke non-verbale vocalisatie, die vaak wordt gebruikt om verbondenheid, beloning of coöperatieve intentie aan te geven, en helpt vaak om sociale banden te behouden en te versterken. Een belangrijk onderscheid is tussen spontaan en vrijwillig lachen. Spontaan lachen is typisch een ongecontroleerde reactie, bijvoorbeeld op hilarische grappen, en bevat moeilijk te vervalsen akoestische kenmerken. Vrijwillig gelach wordt geproduceerd door doelbewust de vocale output te moduleren, bijvoorbeeld voor een strijkende baas, als gevolg van een meer opzettelijke communicatieve handeling zoals het overbrengen van een beleefde instemming.

Recent onderzoek suggereert dat we individuele sprekers beter kunnen identificeren op basis van vrijwillig gelach dan op spontaan gelach. Vrijwillig gelach, geproduceerd met meer vocale controle, zou meer betrouwbare informatie over de producent coderen.

Bovendien verschillen emotionele expressieve stijlen zoals lachen systematisch tussen culturele groepen. Deze verschillen zijn opmerkelijk voor luisteraars, waardoor waarnemers nauwkeuriger zijn in het herkennen van emoties van vocale expressies geproduceerd door individuen uit hun eigen culturele groep in vergelijking met anderen.

Beïnvloedt het lachtype de identificatie van groepen?

Onderzoekers van de Universiteit van Amsterdam bouwen met internationale collega's voort op dit werk en onderzochten of het lachtype niet alleen de identificatie van individuen, maar ook van groepen beïnvloedt. Ze testten specifiek of het waar is dat groepslidmaatschap gemakkelijker te herkennen is aan vrijwillig dan aan spontaan lachen. Ze onderzochten bovendien hoe de waargenomen positiviteit van lachen verschilt tussen de twee soorten lachen in verschillende culturen, met de verwachting dat spontaan lachen positiever zou klinken.

In hun onderzoek gebruikten de onderzoekers lachfilmpjes die spontaan of vrijwillig door Nederlanders en Japanners werden gemaakt. Nederlandse (n =273) en Japanse (n =131) deelnemers luisterden naar deze gedecontextualiseerde lachfragmenten en:

1. Beoordeeld of de lachende persoon van de culturele in-group of een out-group was
2. Beoordeeld of ze dachten dat het lachen spontaan of vrijwillig werd geproduceerd
3. De positiviteit van elke lachclip beoordeeld

Luisteraars kunnen groepslidmaatschap herkennen aan lachen

Bij het analyseren van deze gegevens ontdekten de auteurs dat luisteraars groepslidmaatschap konden herkennen aan zowel spontaan als vrijwillig gelach, en even goed. Spontaan lachen werd in de twee culturen als positiever beoordeeld dan vrijwillig lachen, en lachen binnen de groep werd door Nederlandse maar niet door Japanse luisteraars als positiever ervaren dan lachen buiten de groep.

'Onze resultaten laten zien dat luisteraars kunnen detecteren of een lachende persoon uit hun eigen of een andere culturele groep komt op een meer dan kansrijke nauwkeurigheid op basis van slechts een kort gelach-segment', concluderen de auteurs. 'In tegenstelling tot wat we hadden voorspeld, vonden we geen voordeel van het idee dat deelnemers groepslidmaatschap beter zouden herkennen aan vrijwillig lachen.'

Deze bevindingen dragen bij aan de groeiende literatuur over lachen als een rijk vocaal signaal dat door luisteraars kan worden gebruikt om een ​​breed scala aan conclusies te trekken over anderen, van hun sociale relaties tot hun identiteit.

Het onderzoek is gepubliceerd in Philosophical Transactions of the Royal Society B:Biological Sciences .