Een experimentele spionagesatelliet die als 'verloren' werd beschouwd nadat hij tientallen jaren aan detectie was ontsnapt, is eindelijk gevonden. "De S73-7-satelliet is herontdekt nadat hij 25 jaar lang niet was gevolgd", zei astrofysicus Jonathan McDowell in een bericht van 29 april op X, voorheen Twitter. Hij zegt dat het op 25 april weer verscheen, daarbij verwijzend naar gegevens van de Space Force.

De satelliet uit het Koude Oorlog-tijdperk, officieel de Infra-Red Calibration Balloon (S73-7) genoemd, had een diameter van iets meer dan 60 cm. Het Space Test-programma van de Amerikaanse luchtmacht lanceerde het op 10 april 1974 met een veel grotere spionagesatelliet, zo meldde Gizmodo.

Volgens de uitlaat zou de ballon na de lancering worden opgeblazen, maar er ging iets mis. Na de mislukking verloren de teams thuis de ballon twee keer uit het oog:één keer in de jaren zeventig en daarna opnieuw voor veel langer vanaf de jaren negentig, toen sensoren op de grond hem niet langer konden detecteren.

Een kwart eeuw lang zagen analisten van het 18e Space Defense Squadron, de groep die verantwoordelijk is voor het volgen van alle door mensen gemaakte objecten in de baan van de aarde, niets van S73-7, zo meldde Popular Science. In de hoofden van experts was de ballon nu verloren in de wereld van 'ruimteafval'.

Toen, plotseling, eind april, was het daar. Een analist zag S73-7 verschijnen op de sensorgegevens, zei McDowell. Zoals verwacht zweefde het in de baan van de aarde, maar nu konden wetenschappers het weer volgen.

Maar hoe raakten wetenschappers dit überhaupt uit het oog?

Omdat S73-7 klein en grotendeels niet-metaal is, is het voor de radar moeilijker om te detecteren, vertelde McDowell aan Gizmodo. Bovendien volgen wetenschappers elke dag meer dan 20.000 apparaten die in de baan van de aarde surfen, wat veel kan zijn om bij te houden.

Een herontdekking als deze is een triomf voor analisten die de duizenden objecten die rond onze planeet cirkelen proberen te volgen. Als er één ding ontbreekt, is dat geen ramp. Maar als er te veel verloren gaan, neemt het risico op botsingen en overtollig puin toe, aldus de Universiteit van de Verenigde Naties.

Omdat objecten in de baan van de aarde zich met een snelheid van 28.000 kilometer per uur voortbewegen, kan te veel rommel en stukken puin ongelooflijk gevaarlijk zijn voor satellieten en al het andere dat in de toekomst door het gebied moet reizen, zo meldt Space.com.

2024 De Charlotte-waarnemer. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.