Na enkele maanden stilstand nadat orkaan Maria was doorgebroken, de Arecibo Observatory Planetary Radar weer normaal functioneert, de hoogste resolutie tot nu toe van asteroïde 3200 Phaethon in de buurt van de aarde tijdens zijn vlucht langs de aarde op 16 december. De radarbeelden, die subtiel zijn bij de beschikbare resolutie, onthullen dat de asteroïde bolvormig is en een grote holte heeft van minstens enkele honderden meters in de buurt van de voorrand, en een opvallend donker, cirkelvormig kenmerk nabij een van de polen. Arecibo's radarbeelden van Phaethon hebben resoluties van zo'n 75 meter per pixel.

"Deze nieuwe waarnemingen van Phaethon laten zien dat het qua vorm vergelijkbaar kan zijn met asteroïde Bennu, het doelwit van NASA's OSIRIS-REx-ruimtevaartuig, maar 10 keer groter, " zei Patrick Taylor, een Universities Space Research Association (USRA), Colombia, Maryland, wetenschapper en groepsleider voor Planetary Radar bij Arecibo Observatory. "Het donkere kenmerk zou een krater of een andere topografische depressie kunnen zijn die de radarstraal niet naar ons terugkaatste."

Radarbeelden verkregen door Arecibo geven aan dat Phaethon een diameter heeft van ongeveer 3,6 mijl (6 kilometer) - ongeveer 0,6 mijl (1 kilometer) groter dan eerdere schattingen. Phaethon is de op een na grootste asteroïde die in de buurt van de aarde is geclassificeerd als 'potentieel gevaarlijk'. Near-Earth-objecten worden geclassificeerd als potentieel gevaarlijke asteroïden (PHA's), op basis van hun grootte en hoe dicht hun banen de aarde naderen.

"Arecibo is een belangrijke wereldwijde troef, cruciaal voor planetaire verdedigingswerken vanwege zijn unieke mogelijkheden, "Zei Joan Schmelz van USRA en adjunct-directeur van Arecibo Observatory. "We hebben hard gewerkt om het weer operationeel te krijgen sinds orkaan Maria Puerto Rico verwoestte."

Het Arecibo-observatorium heeft het krachtigste astronomische radarsysteem op aarde. Op 20 september de telescoop liep lichte structurele schade op toen Maria, de sterkste orkaan die het eiland trof sinds 1928, aan land gebracht. Enkele dagen na de storm, de telescoop hervatte radioastronomische waarnemingen, terwijl radarwaarnemingen, die een hoog vermogen en dieselbrandstof nodig hebben voor generatoren op de locatie, hervatte begin december de operaties nadat de commerciële macht was teruggekeerd naar het observatorium.

Asteroïde Phaethon werd op 11 oktober ontdekt, 1983, door NASA's Infrared Astronomical Satellite (IRAS). Waarnemingen van Phaethon werden uitgevoerd in Arecibo van 15 tot 19 december, 2017, met behulp van het door NASA gefinancierde planetaire radarsysteem. Op het moment van dichtste nadering op 16 december om 15.00 uur. PST (15.00 uur EST, 11 uur UTC) de asteroïde was ongeveer 1,1 miljoen mijl (1,8 miljoen kilometer) verwijderd, of ongeveer 4,6 keer de afstand van de aarde tot de maan. De ontmoeting is het dichtst dat het object tot 2093 bij de aarde zal komen.

Radar is gebruikt om honderden asteroïden te observeren. Wanneer deze kleine, natuurlijke overblijfselen van de vorming van ons zonnestelsel passeren relatief dicht bij de aarde, deep space radar is een krachtige techniek om hun afmetingen te bestuderen, vormen, rotatie, oppervlaktekenmerken en ruwheid, en voor een nauwkeurigere bepaling van hun baanbaan.

Het Arecibo Planetary Radar-programma wordt volledig gefinancierd door NASA via een subsidie ​​aan de Universities Space Research Association (USRA), van het Near-Earth Object Observations-programma. Het Arecibo Observatorium is een faciliteit van de National Science Foundation die wordt beheerd onder een samenwerkingsovereenkomst door SRI International, USRA, en Universidad Metropolitana.

NASA's Planetary Defense Coordination Office is verantwoordelijk voor het vinden, het volgen en karakteriseren van potentieel gevaarlijke asteroïden en kometen die in de buurt van de aarde komen, het geven van waarschuwingen over mogelijke effecten, en assisteren bij de coördinatie van de responsplanning van de Amerikaanse regering, mocht er een daadwerkelijke impactdreiging zijn.