Het meest dataproductieve ruimtevaartuig dat tot nu toe op Mars is geveegd voorbij zijn 50, 000ste baan deze week, doorgaan met het samenstellen van de meest scherpe wereldwijde dekking die ooit is bereikt door een camera op de Rode Planeet.

In aanvulling, het ruimtevaartuig - NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - hielp onlangs bij de voorbereidingen voor de volgende missie van NASA naar Mars, de InSight-lander. Insight wordt volgend jaar gelanceerd met een missie om het diepe binnenste van de planeet te bestuderen. In de tussentijd, de orbiter zet diverse wetenschappelijke observaties van Mars en communicatie-relaisdienst voor twee actieve Marsrovers voort, Nieuwsgierigheid en kansen.

MRO's Context Camera (CTX) maakt gebruik van een goede plek in de balans tussen resolutie en beeldbestandsgrootte. Met een resolutie van ongeveer 20 voet (6 meter) per pixel in afbeeldingen van het oppervlak van Mars, het heeft een bibliotheek met afbeeldingen opgeleverd die nu 99,1 procent van Mars beslaan. Dat is ongeveer gelijk aan het landoppervlak van de aarde. Geen enkele andere camera die ooit naar Mars is gestuurd, heeft zoveel van de planeet in zo'n hoge resolutie gefotografeerd.

De contextcamera heeft ongeveer 90, 000 afbeeldingen sinds het ruimtevaartuig eind 2006 begon met het onderzoeken van Mars vanuit een baan om de aarde. in een strook grond van ongeveer 30 kilometer breed.

"Het bereiken van een dekkingsgraad van 99,1 procent was lastig omdat een aantal factoren, inclusief weersomstandigheden, coördinatie met andere instrumenten, downlinkbeperkingen, en orbitale beperkingen, hebben de neiging te beperken waar we ons een beeld kunnen vormen en wanneer, " zei Context Camera Team Leader Michael Malin van Malin Space Science Systems, San Diego.

Naast het minstens één keer observeren van bijna de hele planeet, de Context Camera heeft 60,4 procent van de planeet meer dan eens waargenomen. Deze waarnemingen helpen de wetenschap direct en certificeren ook de veiligheid van toekomstige landingsplaatsen.

Malin zei, "Enkele dekking biedt een basislijn die we kunnen gebruiken voor vergelijking met toekomstige waarnemingen, als we op zoek zijn naar veranderingen. Het opnieuw in beeld brengen van gebieden heeft twee functies:het zoeken naar veranderingen en het verkrijgen van stereoscopische beelden van waaruit we topografische kaarten kunnen maken."

Een dramatisch type verandering dat de Context Camera meer dan 200 keer heeft gedocumenteerd, is een nieuwe inslagkrater die verschijnt tussen de tijden van twee waarnemingen. Met deze beelden konden wetenschappers de snelheid berekenen waarmee kleine asteroïden, of stukjes kometen, botsen met Mars. Sommige van de verse inslagen onthullen wit materiaal dat wordt geïnterpreteerd als waterijs. De breedtegraden en geschatte diepten van de kraters die het ijs blootleggen, leveren bewijs voor de verspreiding van begraven ijs nabij het oppervlak. MRO's Shallow Radar heeft ijs verder onder de grond gevonden, maar dit zeer ondiepe ijs zou onopgemerkt blijven als het niet door inslagen zou worden blootgesteld.

Een van de andere camera's van MRO, het High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), kan inzoomen op de nieuwe inslagkraters die door de Context Camera zijn gevonden. Voor sommige van deze kraters, HiRISE en MRO's Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars hebben de aanwezigheid van waterijs bevestigd. Echter, hoewel MRO meer dan 300 terabit aan wetenschappelijke gegevens heeft geretourneerd, de veel hogere ruimtelijke resolutie van HiRISE heeft zijn dekking van het oppervlak van Mars beperkt tot ongeveer drie procent. Een derde MRO-camera, de Mars Color Imager, observeert bijna de hele planeet elke dag om weersveranderingen te volgen. Een ander instrument, de Mars-klimaatsirene, registreert verticale profielen van de temperatuur van de atmosfeer en zwevende deeltjes.

Het ruimtevaartuig werd op 12 augustus gelanceerd. 2005. Het kwam in maart 2006 in een langgerekte baan om Mars, bracht vervolgens enkele maanden door met het gebruik van wrijving met de bovenste atmosfeer van Mars om zijn baan te herzien. Sinds de start van zijn wetenschappelijke activiteiten in november 2006, MRO vliegt in bijna-polaire banen van ongeveer twee uur, op hoogten van 155 tot 196 mijl (250 tot 316 kilometer). De missie voltooide haar 50, 000ste baan op maandag, 27 maart.

"Na 11 en een half jaar vliegen, het ruimtevaartuig is gezond en blijft volledig functioneel, " zei MRO-projectmanager Dan Johnston van het Jet Propulsion Laboratory van NASA, Pasadena, Californië. "Het is een geweldig voertuig waarvan we verwachten dat het nog vele jaren dienst zal doen aan het Mars Exploration Program en de Mars-wetenschap."

Op 22 maart, de missie maakte de laatste aanpassing aan de baan, met een verbranding van 45,1 seconden van zes middelgrote raketmotoren, die elk 5 pond (22 newton) stuwkracht leveren. Deze manoeuvre herzag de baanoriëntatie, zodat het ruimtevaartuig op het juiste moment op de juiste plaats kan zijn, op 26 november, 2018, om kritieke radio-uitzendingen van NASA's InSight Mars-lander te ontvangen terwijl deze naar de oppervlakte afdaalt.

MRO heeft al meer dan 60 afbeeldingen van HiRISE aangeleverd voor analyse vooraf van het landingsgebied voor InSight. In een brede vlakte van het Elysium Planitia-gebied van equatoriale Mars, InSight zal een seismometer en warmtesonde gebruiken om het binnenste van Mars te onderzoeken om het vormingsproces van rotsachtige planeten zoals de aarde beter te begrijpen. Het definitieve MRO-beeld voor beoordeling van dit landingsgebied wordt donderdag gemaakt, 30 maart.