In de gematigde ondiepe wateren van de Middellandse Zee staan ​​eens zo levendige rode en paarse koraalbossen die een cruciale haven voor biodiversiteit bieden, nu gebleekt en broos, omgevormd tot skeletten door record zomertemperaturen, zeggen wetenschappers.

Tristan Estaque van de mariene natuurbeschermingsgroep Septentrion Environnement keert moedeloos terug van een verkenningsduik voor de kust van Marseille in Zuid-Frankrijk, met naakte takken van gorgonen koraal.

"Het is hartverscheurend, de achteruitgang gaat zo snel", zegt hij tegen AFP.

Duikonderzoeken slechts twee maanden eerder vonden een intact landschap, weelderig met violet-omzoomde waaiers van gorgonian koraal.

Nu is het een "spookbos", zegt Estaque, met de majestueuze waaiers grotendeels ontdaan van levend weefsel.

"Je moet je een boom voorstellen waar geen bladeren meer zijn, geen schors meer."

Kwetsbare bossen

Gorgonian koralen, die flexibele skeletten hebben die zijn ingelegd met poliepen, worden over de hele planeet gevonden.

Van de soorten die in de Middellandse Zee worden gevonden, wordt gezegd dat ze "bossen" creëren en een enorm scala aan soorten herbergen.

Maar ze zijn acuut kwetsbaar voor menselijke activiteiten.

Visnetten, ankers en onvoorzichtige duikers kunnen hun delicate structuren scheuren, terwijl blootstelling aan continue en intense hitte dodelijk kan zijn.

Hittegolven op zee komen steeds vaker voor, volgens een rapport van VN-klimaatexperts dit jaar.

Deze zomer trof een grote hittegolf op zee de westelijke Middellandse Zee, met water tot vijf graden Celsius (41 graden Fahrenheit) heter dan normaal, volgens Mercator Ocean International, de organisatie die de Europese oceaanmonitoringdienst beheert.

Op sommige plaatsen bereikte het water 30C.

Recente Septentrion Environnement-onderzoeken hebben aangetoond dat sindsdien tussen 70 en 90 procent van de rode gorgonenpopulatie in de 10 tot 20-meterzone voor Marseille is overleden.

Het effect was als "een inferno onder water", aldus Solene Basthard-Bogain, een andere specialist van de groep.

En het is niet alleen vlakbij de Zuid-Franse kust.

Volgens Stephane Sartoretto van het Franse onderzoeksbureau Ifremer is ook Gorgonian-sterfte waargenomen aan de Spaanse kusten en rond het Italiaanse eiland Sardinië.

De ernst van de impact lijkt te variëren afhankelijk van de diepte van de koralen.

Langs de zaagtandige kustlijn van het Franse nationale park Calanques, bezaaid met steile baaien en ondiepe habitats waar de gorgonen op sommige plaatsen in wateren van slechts zes meter (20 voet) worden gevonden, waren de afstervingen bijzonder intens.

Op de Balearen leven ze dieper, op 40 meter, en werden daarom minder beïnvloed, zegt Sartoretto.

'Bosbrand'

Naast de gorgonen zijn ook sponzen en tweekleppigen getroffen.

De hittegolf op zee heeft ook de mosselkweek geplaagd, met 150 ton commerciële mosselen en 1.000 ton jongvee - voor de oogst van volgend jaar - verloren in Spanje in de zomer.

Een daling van de temperatuur in de Middellandse Zee zou kunnen helpen om de koralen te redden die in de zomer zijn gespaard, zegt Basthard-Bogain, hoewel ze zich zorgen maakt dat eventuele ziekteverwekkers die zich door de hitte hebben verspreid, nog steeds in de wateren aanwezig zullen zijn.

Ook wordt gevreesd dat voor het einde van de herfst een nieuwe hete periode niet kan worden uitgesloten.

Sartoretto zegt dat hij zich zorgen maakt dat herhaalde perioden van hittestress verwoestend kunnen zijn voor de koralen.

"We kunnen ons afvragen of hun verdwijning mogelijk is", zegt hij, eraan toevoegend dat hun reproductiesnelheid erg traag is.

"Net als na een bosbrand op het land", zegt hij, "hebben ze tientallen jaren nodig om te regenereren." + Verder verkennen

In de 'dierenbossen' van de Middellandse Zee:een ontmoeting met de gorgonenkoralen

© 2022 AFP