Aangezien wereldwijde temperatuurrecords de een na de ander worden neergezet, we maken ons steeds meer zorgen over het lot van onze gletsjers, deze emblematische slachtoffers van klimaatverandering. We maken ons zorgen over de plotselinge verandering in de kleur van het ijs, en er zijn zelfs pogingen gedaan om het ijs te bedekken om het te beschermen, terwijl de Franse president Emmanuel Macron de Mont Blanc bezoekt en Mer de Glace (zee van ijs).

De zorgen zijn volkomen terecht:in amper een halve eeuw gletsjers in de wereld hebben er 9 verloren 000 miljard ton ijs, een hoeveelheid die drie keer het ijsvolume in de Europese Alpen vertegenwoordigt.

En toch nog niet zo lang geleden, gletsjers waren een ding van angst. Tot het einde van de Kleine IJstijd (circa 1300-1860), de bewoners van de Alpenvalleien klaagden regelmatig bij de civiele autoriteiten over de schade die gletsjers aanrichtten aan gewassen en woningen. In die tijd, gletsjers werden vergeleken met draken met open kaken die zich vastklampen aan de kliffen, door de nauwe valleien naar beneden glijden en dreigen af ​​te dalen in de dorpen.

Draken en gletsjers delen misschien een aantal vergelijkbare kenmerken in termen van hun "relaties" met mensen, maar anekdotes terzijde, het beeld van draken benadrukt de noodzaak om de aangekondigde verdwijning van gletsjers interdisciplinair aan te pakken, het fysieke samenbrengen, ecologische en filosofische wetenschappen.

Geplande uitsterving

Na het gebruik van termen als "terugtrekken" of "krimpen" om gletsjerdynamiek in de afgelopen decennia te beschrijven, we moeten nu graven in een geheel nieuw semantisch veld, dat van "uitsterven".

Het proces is al begonnen in veel regio's rond de wereld, vooral in tropische bergketens, waar kleine gletsjers zich op grenshoogten bevinden (tussen 4, 800 en 5, 000 meter in de Ecuadoraanse Andes) zijn al helemaal verdwenen. Op dezelfde manier, de mythische gletsjers van de Kilimanjaro (Tanzania) en de Puncak Jaya (Indonesië) zullen de komende 10 jaar volledig zijn verdwenen.

Een paar eeuwen na het uitsterven van draken, gletsjers zullen ook zijn verdwenen, uitgeroeid door mensen en de schadelijke gevolgen van hun levensstijl.

Zwart ijs

Op fysiek vlak, gletsjers (zoals draken) zijn enorm leven, mobiele massa, vaak bedekt met seracs, grote blokken gebroken ijs in de vorm van schubben. Ze omvatten een opeenstapeling, een transport- en een ijsablatiezone, wat betekent dat hun voortbestaan ​​wordt bedreigd wanneer hun massabalans een tekort vertoont, d.w.z. de opeenhoping van ijs is onvoldoende om de ablatie ervan te compenseren.

In veel regio's over de hele wereld, het uitsterven van gletsjers is versneld door het donker worden van het ijs. Dit fenomeen wordt veroorzaakt door afzettingen van zwarte koolstof in roetdeeltjes die vrijkomen bij onvolledige verbranding, zoals in dieselmotoren, elektrische centrales of branden, soms honderden kilometers verwijderd van de gletsjers.

Vanwege de verminderde reflecterende krachten in vergelijking met kaal ijs en de verhoogde absorptie van zonne-energie, het donker worden van het ijs versnelt het smelten van gletsjers. Op bepaalde plaatsen, vooral in vlakke gebieden, deze deeltjes hopen zich op en vormen gaten, genaamd cryconieten, waarin zich biofilms vormen met gemeenschappen van micro-organismen waarvan het metabolisme warmte genereert en het smelten van het ijs versnelt.

De rol van deze cryoconieten in het proces van het uitsterven van ijs blijft weinig bekend; maar in tegenstelling tot het beeld van de magische "draconieten" stenen in drakenkoppen en zeer begeerd door mannen (waarschijnlijk de oorzaak van hun verdwijning), ze kunnen een zwakke plek blijken te zijn voor gletsjers.

Hic sunt dracones

Wat zijn de gevolgen van het uitsterven van gletsjers voor de biodiversiteit?

Gletsjers spelen een belangrijke rol bij de vorming en duurzaamheid van een opmerkelijke biodiversiteit van dieren, plant, aquatische en terrestrische soorten, waaronder enkele soorten die endemisch zijn in periglaciale zones, zoals verschillende soorten watervliegen. Ze leveren water en mineralen die essentieel zijn voor het leven en genereren heterogene en onstabiele omgevingscondities die bevorderlijk zijn voor het naast elkaar bestaan ​​van soorten.

In de afgelopen jaren, wetenschappers hebben ook ontdekt dat er veel leven is op het oppervlak van gletsjers:virussen, gist, bacteriën, algen, tardigrades, springstaarten, kleine kreeftachtigen en insecten, en zelfs een draak. Op de gletsjers van het uiterste zuiden van de Andes, de "draak van Patagonië" ( Andiperla willinki ), een 2 cm lange steenvlieg, leeft zijn hele biologische cyclus in en rond het ijs:de larve leeft in het water en de adult op het ijsoppervlak of in kleine spleten.

Deze cryobiodiversiteit heeft een ongelooflijke reeks fysiologische innovaties ontwikkeld om zich aan te passen aan het leven op het ijs, net als enkele van de magische krachten van draken:weerstand tegen extreme temperaturen (-272 °C), tot aanzienlijke UV-straling en zelfs tot vacuüm.

Hoewel deze biodiversiteit steeds meer wordt bestudeerd in gematigde streken, dit is nog steeds niet het geval in tropische gletsjeromgevingen die meestal terra incognita blijven waar alleen draken leven, of "Hic sunt dracones", zoals middeleeuwse kaarten het uitdrukken. Het is zeer waarschijnlijk dat dit type cryobiodiversiteit zal verdwijnen voordat alle geheimen zijn onthuld.

Een spirituele wereld

Glaciologen en ecologen schrijven al tientallen jaren over de waarschijnlijke dood van gletsjers, maar er is minder geschreven in de menswetenschappen. Naar het beeld van de draken gevreesd door de bewoners van de Alpen, mythen en overtuigingen rond gletsjers zijn over de hele wereld te vinden.

In Peru, bijvoorbeeld, elk jaar bezoeken honderden pelgrims de heilige gletsjers in de regio van Cuzco tijdens de religieuze viering van Quyllurit'i.

Gletsjers zijn krachtige culturele symbolen geworden die verband houden met de filosofische en morele dimensies van klimaatverandering. Verder kijken dan de effecten die het zal hebben op de watervoorziening en op de voedselvoorziening voor dieren en mensen, het uitsterven van de gletsjers zal aanzienlijke sociale gevolgen hebben voor berggemeenschappen, ook op het gebied van culturele identiteit, spiritualiteit, esthetiek en recreatie. Sommige antropologische studies hebben gesuggereerd dat het verlies van gletsjers de identiteit van gemeenschappen en individuen kan beïnvloeden, of subjectieve percepties van de relatie tussen mens en natuur, of zelfs leiden tot een algemeen gevoel van onveiligheid of eco-angst.

Mannen zijn al eeuwenlang gefascineerd door draken en gletsjers. Hoewel draken ondanks hun verdwijning nog steeds een belangrijke plaats innemen in onze culturen, wat zal de fysieke, ecologische en spirituele gevolgen van een leven zonder ijs zijn?

Als onderdeel van het project "Leven zonder ijs" we proberen deze vraag te beantwoorden door de geïntegreerde en interdisciplinaire studie van het uitsterven van gletsjers, en door te focussen op een duurzaamheidswetenschappelijke benadering. Een dergelijke benadering wist de grenzen tussen disciplines, bevordert onderlinge uitwisselingen tussen verschillende modellen van denken en redeneren, en combineert waarden en feiten om kennissystemen op te bouwen die beter zijn afgestemd op de uitdagingen van klimaatverandering.

En als gletsjers over een paar eeuwen voor altijd zouden verdwijnen, we zullen ons in ieder geval kunnen troosten met de voorspellingen van een aantal bekende wetenschappers, wat suggereert dat de opwarming van de aarde zal leiden tot de wedergeboorte van echte draken...

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.