Het is 2, 250 kilometer lang, maar slechts 355 kilometer breed op het breedste punt - op een wereldkaart, de Rode Zee lijkt nauwelijks op een oceaan. Maar dit is bedrieglijk. een nieuwe, al is het nog smal, tussen Afrika en het Arabische schiereiland vormt zich feitelijk een oceaanbekken. Hoe jong het precies is en of het echt kan worden vergeleken met andere jonge oceanen in de geschiedenis van de aarde, is al tientallen jaren een punt van discussie in de geowetenschappen. Het probleem is dat de nieuw gevormde oceanische korst langs de smalle, noord-zuid uitgelijnde kloof wordt op grote schaal begraven onder een dikke deken van zout en sedimenten. Dit bemoeilijkt direct onderzoek.

In het internationale tijdschrift Natuurcommunicatie , wetenschappers van GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, De King Abdullah University for Science and Technology in Thuwal (Saoedi-Arabië) en de University of Iceland hebben nu een onderzoek gepubliceerd waaruit blijkt dat de Rode Zee behoorlijk volwassen is en een bijna klassieke oceanische evolutie heeft. "Met een combinatie van verschillende methoden, we kunnen voor het eerst aantonen dat de structuren in de Rode Zee typerend zijn voor een jong maar al volledig ontwikkeld oceaanbekken", zegt Dr. Nico Augustin van GEOMAR, hoofdauteur van de studie.

Naast informatie van zeebodemkaarten met hoge resolutie en chemisch onderzoek van gesteentemonsters, het team gebruikte voornamelijk zwaartekracht- en aardbevingsgegevens om een ​​nieuw tektonische model van het Rode Zeebekken te ontwikkelen. Zwaartekrachtafwijkingen hebben al geholpen om verborgen zeebodemstructuren zoals spleetassen, breuken en diepzeebergen in andere regio's transformeren, bijvoorbeeld in de Golf van Mexico, de Labrador Zee of de Andaman Zee.

De auteurs van de huidige studie vergeleken zwaartekrachtpatronen van de Rode Zee-as met vergelijkbare mid-oceanische ruggen en vonden meer overeenkomsten dan verschillen. Bijvoorbeeld, ze identificeerden positieve zwaartekrachtanomalieën die loodrecht op de spleetas lopen, die worden veroorzaakt door variaties in korstdikte die langs de as lopen. "Deze zogenaamde 'off-axis segmentatiesporen' zijn zeer typische kenmerken van oceanische korst afkomstig van magmatisch actievere, dikker en dus zwaardere gebieden langs de as. Echter, deze waarneming is nieuw voor de Rode Zee, " zegt dr. Nico Augustin.

Bathymetrische kaarten en aardbevingsgegevens ondersteunen ook het idee van een bijna ononderbroken kloofvallei in het hele Rode Zeebekken. Dit wordt ook bevestigd door geochemische analyses van gesteentemonsters uit de weinige gebieden die niet zijn bedekt met zoutmassa's. "Alle monsters die we hebben van de Rode Zee-kloof hebben geochemische vingerafdrukken van normale oceanische korst, " zegt dr. Froukje van der Zwan, co-auteur van de studie.

Met deze nieuwe analyse van zwaartekracht- en aardbevingsgegevens, het team beperkt het begin van de oceaanuitbreiding in de Rode Zee tot ongeveer 13 miljoen jaar geleden. "Dat is meer dan twee keer de algemeen aanvaarde leeftijd, " zegt Dr. Augustin. Dat betekent dat de Rode Zee niet langer een baby-oceaan is, maar een jonge volwassene met een structuur die lijkt op de jonge zuidelijke Atlantische Oceaan, zo'n 120 miljoen jaar geleden.

Het nu gepresenteerde model is, natuurlijk, nog steeds wordt gedebatteerd in de wetenschappelijke gemeenschap, zegt de hoofdauteur, "maar het is de meest directe interpretatie van wat we in de Rode Zee waarnemen. Veel details in met zout en sediment bedekte gebieden die voorheen moeilijk uit te leggen waren, zijn plotseling logisch met ons model." Hoewel het zo enkele vragen over de Rode Zee heeft kunnen beantwoorden, het model roept ook veel nieuwe op die inspireren tot verder onderzoek in de Rode Zee vanuit een geheel nieuw wetenschappelijk perspectief.