Gezien de actualiteit, veel mensen dragen gezichtsmaskers om zichzelf en anderen te beschermen. Maar datzelfde gezichtsmasker zou ooit ook nuttige gezondheidsinformatie kunnen verzamelen. Onderzoekers rapporteren in ACS' Analytische scheikunde hebben aangetoond dat een vezel die in een gewoon N95-gezichtsmasker wordt gestoken, verbindingen in uitgeademde luchtaerosolen kan verzamelen voor analyse. Met de nieuwe methode kan op grote schaal worden gescreend op biomarkers voor ziekten.

Uitgeademde adem is een aerosol die een verscheidenheid aan vluchtige en niet-vluchtige verbindingen bevat die zijn opgelost in microdruppeltjes. Sommige van deze moleculen kunnen belangrijke gezondheidsinformatie opleveren, bijvoorbeeld of iemand een bepaalde ziekte heeft, of hoe hun lichaam de medicijnen die ze gebruiken metaboliseert. Massaspectrometrie is een gevoelige techniek die kan helpen bij het identificeren van deze verbindingen. Maar eerst, voldoende hoeveelheden van de moleculen moeten worden opgevangen, wat vaak vervelende procedures vereist, zoals ademen in een buis of zak. Bin Hu en collega's vroegen zich af of ze een manier konden vinden om gezichtsmaskers te gebruiken, die veel mensen toch dragen, om uitgeademde verbindingen te verzamelen en te concentreren voor latere massaspectrometrie-analyse.

Om hun idee te testen, de onderzoekers sneden een solid-phase microextraction (SPME) -vezel in een N95-gezichtsmasker. SPME-vezels zijn eerder gebruikt om verbindingen te extraheren uit adem die met andere methoden is verzameld. Vrijwilligers voerden veel verschillende activiteiten uit, inclusief het eten van een banaan of knoflook, het roken van een sigaret of het drinken van een kopje koffie. Vervolgens, de vrijwilligers droegen de maskers gedurende 2 uur, en de onderzoekers verwijderden de SPME-vezels en analyseerden ze met massaspectrometrie. Voor elke activiteit is de onderzoekers ontdekten specifieke verbindingen, zelfs enkele die in sporenhoeveelheden aanwezig waren:bijvoorbeeld vluchtige zwavelverbindingen door het eten van knoflook, nicotine door roken en cafeïne door het drinken van koffie. De onderzoekers hopen dat de methode biomarkerstudies zal inspireren voor luchtwegaandoeningen waarbij mensen in het dagelijks leven maskers moeten dragen.