Wanneer NASA's Parker Solar Probe de ruimte in wordt gelanceerd vanuit het Kennedy Space Center, het zal zijn reis naar de zon beginnen, onze dichtstbijzijnde ster. De Parker Solar Probe zal bijna 90 miljoen mijl afleggen en uiteindelijk door de buitenste atmosfeer van de zon gaan om een ​​gevaarlijke omgeving van intense hitte en zonnestraling te ontmoeten. Tijdens deze spannende reis, het zal dichter bij de zon vliegen dan enig ander door mensen gemaakt object.

Om een ​​revolutie teweeg te brengen in ons begrip van onze belangrijkste en levensondersteunende ster, wetenschappers en ingenieurs hebben een reeks instrumenten aan boord van de Parker Solar Probe gebouwd om verschillende experimenten uit te voeren. Sommige van deze instrumenten worden beschermd door een dik hitteschild van koolstofcomposiet. Echter, anderen zullen meer worden blootgesteld.

Het onderzoek naar Solar Wind Electrons Alphas and Protons (SWEAP) is de set instrumenten die het hete geïoniseerde gas in de zonneatmosfeer tijdens de zonne-ontmoetingen direct zal meten. Een belangrijk instrument op SWEAP, de Solar Probe Cup (SPC), werd gebouwd in het Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) in Cambridge, Massa.

De SPC is een klein metalen apparaatje dat direct op de zon rond het beschermende hitteschild van het ruimtevaartuig tuurt. Het zal te maken krijgen met enkele van de meest extreme omstandigheden die een wetenschappelijk instrument ooit is tegengekomen, en laat een monster van de atmosfeer van de zon voor de eerste keer worden opgeveegd.

De SPC gebruikt hoge spanningen om te bepalen welk type deeltjes kan binnendringen, dat is een manier om de energie van het deeltje te meten. Dit is cruciale informatie voor het onderzoeken van de wind van heet geïoniseerd gas dat constant door de zon wordt geproduceerd. Terwijl het ruimtevaartuig naar de zon vliegt voor een ontmoeting, de wind wordt rechtstreeks in de beker gericht. Zonder de SPC, Parker Solar Probe zou het meeste missen van wat zich tussen de aarde en de zon bevindt. Deze unieke sonde van de zonnewind is belangrijk voor wetenschappers om het ruimteweer beter te begrijpen, die verantwoordelijk is voor effecten die variëren van het in gevaar brengen van astronauten op ruimtewandelingen tot het beïnvloeden van de elektronica in communicatiesatellieten.

Het Parker Solar Probe-ruimtevaartuig, ongeveer de grootte van een kleine auto, zal met snelheden van ongeveer 430 naar de atmosfeer van de zon reizen, 000 mph (700, 000 km/u), het snelste door mensen gemaakte object worden. Eventueel, Parker Solar Probe zal een baan binnengaan die tot op slechts 4 miljoen mijl van het oppervlak van de ster nadert. (Voor de context, de aarde gemiddeld een afstand van ongeveer 93 miljoen mijl van de zon tijdens zijn elliptische baan. Of, met andere woorden, het ruimtevaartuig zal ongeveer 96% van de weg van de aarde naar de zon afleggen.) Parker Solar Probe, die de ruimte in zal worden gedragen door een Delta-IV Heavy-raket, staat momenteel gepland voor lancering op 11 augustus, 2018.