ESO's Very Large Telescope (VLT) heeft het resultaat van een spectaculaire kosmische botsing in beeld gebracht:het sterrenstelsel NGC 7727. Deze reus werd geboren uit de samensmelting van twee sterrenstelsels, een gebeurtenis die ongeveer een miljard jaar geleden begon. In het centrum ligt het dichtstbijzijnde paar superzware zwarte gaten dat ooit is gevonden, twee objecten die voorbestemd zijn om samen te smelten tot een nog massiever zwart gat.

Net zoals je iemand in een drukke straat kunt tegenkomen, kunnen ook sterrenstelsels elkaar tegenkomen. Maar hoewel galactische interacties veel gewelddadiger zijn dan een hobbel in een drukke straat, botsen individuele sterren over het algemeen niet omdat de afstanden tussen hen, vergeleken met hun afmetingen, erg groot zijn. In plaats daarvan dansen de sterrenstelsels om elkaar heen, waarbij de zwaartekracht getijdenkrachten creëert die het uiterlijk van de twee danspartners drastisch veranderen. "Staarten" van sterren, gas en stof draaien rond de sterrenstelsels terwijl ze uiteindelijk een nieuw, samengesmolten sterrenstelsel vormen, wat resulteert in de ongeordende en prachtig asymmetrische vorm die we in NGC 7727 zien.

De gevolgen van deze kosmische hobbel zijn spectaculair duidelijk in deze opname van het sterrenstelsel, gemaakt met de FOcal Reducer en het lage dispersie Spectrograph 2 (FORS2)-instrument van ESO's VLT. Terwijl het sterrenstelsel eerder werd vastgelegd door een andere ESO-telescoop, toont deze nieuwe afbeelding meer ingewikkelde details, zowel in het hoofdlichaam van het sterrenstelsel als in de vage staarten eromheen.

In deze ESO VLT-afbeelding zien we de verwarde paden die ontstaan ​​zijn toen de twee sterrenstelsels samensmolten, sterren en stof van elkaar afstripten om de spectaculaire lange armen te creëren die NGC 7727 omhelzen. Delen van deze armen zijn bezaaid met sterren, die verschijnen als helder blauw-paarsachtig vlekken in deze afbeelding.

Ook zichtbaar in deze afbeelding zijn twee heldere punten in het centrum van de melkweg, een ander veelbetekenend teken van zijn dramatische verleden. De kern van NGC 7727 bestaat nog steeds uit de oorspronkelijke twee galactische kernen, die elk een superzwaar zwart gat herbergen. Gelegen op ongeveer 89 miljoen lichtjaar van de aarde, in het sterrenbeeld Waterman, is dit het dichtstbijzijnde paar superzware zwarte gaten voor ons.

De zwarte gaten in NGC 7727 zijn slechts 1600 lichtjaar van elkaar verwijderd aan de hemel en zullen naar verwachting binnen 250 miljoen jaar versmelten, een oogwenk in astronomische tijd. Wanneer de zwarte gaten samensmelten, zullen ze een nog massiever zwart gat creëren.

De zoektocht naar vergelijkbare verborgen paren van superzware zwarte gaten zal naar verwachting een grote sprong voorwaarts maken met ESO's nieuwe Extremely Large Telescope (ELT), die later dit decennium in de Atacama-woestijn in Chili van start zal gaan. Met de ELT kunnen we nog veel meer van deze ontdekkingen verwachten in de centra van sterrenstelsels.

Ons thuismelkwegstelsel, dat ook een superzwaar zwart gat in het centrum heeft, is op weg om over miljarden jaren samen te smelten met onze naaste grote buur, de Andromedanevel. Misschien zal het resulterende sterrenstelsel er ongeveer hetzelfde uitzien als de kosmische dans die we in NGC 7727 zien, dus deze afbeelding zou ons een kijkje in de toekomst kunnen geven. + Verder verkennen

Hubble legt zwaartekrachtgebonden sterrenstelsels NGC 3227 en NGC 3226 vast