Op 26 juli, in een cleanroom in de Northrop Grumman-faciliteit in Gilbert, Arizona, liet het Joint Polar Satellite System-2 (JPSS-2) van de National Oceanic and Atmospheric Administration verschillende luide knallen horen terwijl elk van de vijf panelen van zijn zonnepaneel losgemaakt van het lichaam van de satelliet en vervolgens uitgevouwen, zich uitstrekkend tot zijn volledige lengte van 30 voet. Onder elk paneel stak een ingenieur gekleed in een konijnenpak zijn duim omhoog toen de grendels op hun plaats klikten.

De inzet van het zonnepaneel, dat drie dagen eerder was geïnstalleerd, markeerde de laatste grote testmijlpaal van de weersatelliet. JPSS-2 is nu ingepakt en zal worden verscheept naar de Vandenberg Space Force Base in Californië voor zijn lancering op 1 november. De volgende keer dat het zonnepaneel wordt ingezet, zal in de ruimte zijn.

"Dit is het hoogtepunt van zeven jaar werk aan dit programma", zegt Scott Capehart, JPSS-programmadirecteur bij Northrop Grumman Corporation, waar het ruimtevaartuig wordt gebouwd en getest. "Het succes bevestigt dat we klaar zijn voor lancering."

Eenmaal gelanceerd, zal de JPSS-2-satelliet, net als zijn voorgangers Suomi-NPP en NOAA-20, rond de aarde racen van pool naar pool, metingen doen en foto's maken die ons helpen plannen te maken voor orkanen, sneeuwstormen, overstromingen en ander zwaar weer. De satelliet zal kritieke gegevens naar wereldwijde weersvoorspellingsmodellen sturen.

"In stressvolle tijden, zoals het tegenkomen van een probleem aan het einde van een lange nachtdienst, kom ik altijd terug op de impact die JPSS-2 zal hebben", zegt Adelina Nastasoiu, instrumentsysteemingenieur bij Northrop Grumman. "De weermodellen die het gaat beïnvloeden, de levens die het gaat redden en dat het gegevens vrijelijk deelt met de hele wereld."

JPSS-2 zal ook onze oceanen en atmosfeer meten, vulkanen en bosbranden in kaart brengen en volgen en ons vertellen over de dingen die onze lucht en longen vullen, zoals stof en rook. Vanwege zijn brede strook zal hij elke plek op aarde minstens twee keer per dag observeren.

In de cleanroom in Gilbert zat de satelliet rechtop, gemonteerd op een rek op wielen. Meerlaagse isolatie die lijkt op goud aluminiumfolie bedekte het lichaam van het ruimtevaartuig. Covers met "Remove before flight"-borden beschermden elk van de vier instrumenten.

Ongeveer 6 meter verderop controleerden ingenieurs de verbindingen en spanning op het ruimtevaartuig voor JPSS-3, de volgende satelliet die in de rij staat om te lanceren. En verpakt in dozen en gestapeld op draadplanken achter in de cleanroom waren de onderdelen voor JPSS-4, de laatste satelliet in de JPSS-serie. Gecombineerd zullen de drie satellieten naar verwachting gegevens leveren tot in de jaren 2030.

Samen houden NASA en NOAA toezicht op de ontwikkeling, lancering, testen en werking van alle satellieten in het JPSS-programma. NOAA financiert en beheert het programma, de operaties en de dataproducten. Namens NOAA ontwikkelt en bouwt NASA de instrumenten, het ruimtevaartuig en het grondsysteem en lanceert de satellieten die NOAA exploiteert. + Verder verkennen

NASA kijkt naar november voor lancering van NOAA's JPSS-2