In september 2015 de Duitse Volkswagen-groep, 's werelds grootste autoproducent, heeft toegegeven dat ze tussen 2008 en 2015 "defeat-apparaten" hebben geïnstalleerd in 11 miljoen dieselauto's die wereldwijd zijn verkocht. De apparaten zijn ontworpen om laboratoriumtests te detecteren en aan te passen, waardoor de auto's lijken te voldoen aan de milieunormen wanneer, in feite, ze stootten verontreinigende stoffen uit die stikstofoxiden worden genoemd, of NOx, op niveaus die gemiddeld vier keer de geldende Europese testbanklimiet waren.

Hoewel Volkswagen zowel in de VS als in Europa de getroffen voertuigen terugroept, wetenschappers van MIT en elders hebben ontdekt dat de overtollige uitstoot al een impact heeft gehad op de volksgezondheid. Het team schatte eerder dat de overtollige uitstoot van 482, 000 getroffen voertuigen die in de VS worden verkocht, zullen ongeveer 60 vroegtijdige sterfgevallen veroorzaken in de VS.

Nu de onderzoekers dichter bij de thuisbasis van Volkswagen hebben gekeken, onderzoek van de gevolgen voor de gezondheid van de 2,6 miljoen getroffen auto's die in Duitsland zijn verkocht onder de merknamen VW van de Volkswagen-groep, Audi, Skoda, en Zetel. In een artikel dat vandaag is gepubliceerd in Brieven voor milieuonderzoek , het team meldt dat de emissies van de fabrikant boven de grenswaarde van de testbank een significant effect hebben gehad op de volksgezondheid, niet alleen in Duitsland, maar in heel Europa.

De onderzoekers schatten dat 1, 200 mensen in Europa zullen vroeg sterven, die elk maar liefst een decennium van hun leven verliezen, als gevolg van overtollige uitstoot tussen 2008 en 2015 door betrokken auto's die in Duitsland zijn verkocht. Van deze voortijdige sterfgevallen, 500 zal waarschijnlijk plaatsvinden in Duitsland, wat betekent dat meer dan 60 procent van de vroegtijdige sterfgevallen als gevolg van in Duitsland verkochte auto's in de buurlanden zal plaatsvinden, vooral Polen, Frankrijk, en de Tsjechische Republiek.

"Luchtvervuiling is zeer grensoverschrijdend, " zegt co-auteur Steven Barrett, de Leonardo-Finmeccanica universitair hoofddocent luchtvaart en ruimtevaart aan het MIT. "[Vervuiling] geeft niet om politieke grenzen; het gaat gewoon recht voorbij. Dus, een auto in Duitsland kan gemakkelijk grote gevolgen hebben in de buurlanden, vooral in dichtbevolkte gebieden zoals het Europese continent."

Als Volkswagen de betrokken voertuigen tegen eind 2017 kan terugroepen en retrofitten om aan de Europese normen te voldoen, dit zou voorkomen 2, 600 extra vroegtijdige sterfgevallen, of 29, 000 verloren levensjaren, en 4,1 miljard euro aan overeenkomstige gezondheidskosten, die anders zou worden verwacht zonder een terugroepactie.

Barrett's co-auteurs van MIT zijn hoofdauteur en afgestudeerde student Guillaume Chossière, postdoc Akshay Ashok, onderzoeksassistent Irene Dedoussi, en onderzoekswetenschapper Raymond Speth. Sebastian Eastham van de Harvard University en Robert Malina van de Universiteit Hasselt in België zijn ook co-auteurs.

Iets in de lucht

Barrett zegt dat het niet verwonderlijk is dat Duitsland, en Europa als geheel, grotere gevolgen voor de gezondheid hebben door de overtollige uitstoot van Volkswagen, in vergelijking met de V.S. In Duitsland werden niet alleen meer getroffen auto's verkocht (2,6 miljoen) dan in de V.S. (482, 000), verschillen in bevolkingsdichtheid, rijgedrag, en atmosferische omstandigheden helpen ook om de verergerde gezondheidseffecten in heel Europa te verklaren.

Bijvoorbeeld, De gemiddelde bevolkingsdichtheid van Europa is ongeveer drie keer hoger dan het gemiddelde in de VS, en uit historische gegevens blijkt dat dieselauto's in Duitsland gemiddeld 20 procent meer rijden, in termen van jaarlijkse kilometers, vergeleken met de gemiddelde Amerikaanse auto die in de Amerikaanse studie werd overwogen. Met andere woorden, er zijn meer getroffen auto's op de weg, emissies genereren die een hogere concentratie mensen treffen.

Atmosferische omstandigheden spelen een rol, ook. NOx wordt als gas door de motor uitgestoten, die door wind over lange afstanden kan worden gedragen voor of tijdens de reactie met ammoniak in de lucht om fijne deeltjes te vormen. Aangezien de atmosfeer in Europa meer ammoniak bevat dan in de VS, uit een bepaalde hoeveelheid NOx kunnen meer fijne deeltjes ontstaan. Het is de blootstelling aan deze fijne deeltjes waarvan is aangetoond dat ze hart- en vaatziekten en aandoeningen van de luchtwegen veroorzaken. NOx-emissies dragen ook bij aan de vorming van ozon, een andere verontreinigende stof waarvan bekend is dat deze schadelijk is voor de menselijke gezondheid.

"Het kost tijd om NOx om te zetten in fijnstof, op welk punt, ze kunnen 100 tot 200 kilometer of verder verwijderd zijn van hun bron, ' zegt Barrett.

Gezondheidseffecten van overtollige emissies

De onderzoekers kwamen tot hun mortaliteitsschattingen met behulp van een methode die vergelijkbaar is met de methode die ze hebben gebruikt om de gezondheidseffecten van Volkswagen in de VS te beoordelen. Het team baseerde hun analyse gedeeltelijk op de metingen van de emissies van Volkswagen-auto's door de Duitse Federale Motor Transport Autoriteit.

Vervolgens gebruikten ze historische gegevens over het rijgedrag in Duitsland om het aantal kilometers per auto per jaar te schatten en waar bestuurders waarschijnlijk het meest zouden rijden. Van dat, de onderzoekers maakten een kaart van de overtollige uitstoot binnen Duitsland.

Barrett en zijn collega's werkten deze emissiekaart uit tot een simulatie van de atmosfeer, modelleren waar de NOx-emissies zijn gereisd, gezien de heersende winden, temperatuur, en neerslag, en waar het gas een interactie aanging met andere verbindingen om fijne deeltjes en ozon te vormen.

De atmosferische modellen produceerden een kaart van fijne deeltjes en een kaart van ozon, die het team vervolgens over de bevolkingsdichtheidskaarten in heel Europa legde. Met deze kaarten ze berekenden de blootstelling van mensen aan van Duitsland afkomstige overtollige emissies, voor elk land in de Europese Unie. Op basis van deze blootstellingsschattingen de onderzoekers berekenden het verhoogde risico om vroeg in de bevolking te overlijden, met behulp van een "concentratieresponsfunctie" - een verband tussen de blootstelling van een persoon aan een bepaalde dosis van een verontreinigende stof en het gerelateerde gezondheidsrisico van de persoon.

"Uiteindelijk is het ongeveer een procent extra risico om vroeg in een bepaald jaar te overlijden, per microgram per meter in blokjes van fijne deeltjes waaraan u wordt blootgesteld, "zegt Barrett. "Normaal gesproken betekent dat dat iemand die vroeg sterft aan luchtvervuiling, ongeveer tien jaar eerder sterft."

Volkswagen en verder

Algemeen, vonden de onderzoekers dat 1, 200 vroegtijdige sterfgevallen zullen waarschijnlijk optreden als gevolg van overtollige emissies die al tussen 2008 en 2015 in de atmosfeer zijn uitgestoten. 500 vroege sterfgevallen vinden plaats in Duitsland, gevolgd door 160 in Polen, 84 in Frankrijk, en 72 in Tsjechië, met de rest verdeeld over andere Europese landen.

De onderzoekers voerden dezelfde analyse een tweede keer uit, in een scenario waarin Volkswagen de getroffen auto's repareert om tegen eind 2017 aan de wettelijke normen te voldoen, geen overtollige uitstoot genereren vanaf januari 2018. In dit scenario het bedrijf zou voorkomen 2, 600 vroegtijdige sterfgevallen, of 29, 000 jaar van het leven verloren.

Vooruit gaan, de onderzoekers zijn van plan hun onderzoek naar de gezondheidseffecten van auto-emissies uit te breiden, concentreren op dieselvoertuigen in Europa.

"Het lijkt onwaarschijnlijk dat Volkswagen het enige bedrijf is met problemen met overtollige uitstoot. " zegt Barrett. "We weten niet of andere fabrikanten deze manipulatie-instrumenten hebben, maar er zijn al aanwijzingen dat veel andere voertuigen in de praktijk meer uitstoten dan de geldende grenswaarde voor de proefopstelling. Dus we proberen dit voor alle dieselvoertuigen te doen."