Herbruikbare raketmotoren zijn de laatste tijd een ware rage geworden, zelfs nu NASA's voortdurend vertraagde Artemis I-missie probeert te lanceren met niet-herbruikbare technologie. Realistisch gezien is de enige manier om de lanceringskosten aanzienlijk te verlagen, de motoren opnieuw te gebruiken in plaats van ze elke keer opnieuw te bouwen. Een ander klein startend bedrijf, RocketLab, heeft met succes een raket opnieuw getest die in de ruimte is gevlogen.

Het is bekend dat SpaceX al meerdere keren verschillende van zijn Raptor-motoren de ruimte in heeft gevlogen, en onderweg de krantenkoppen haalde. Maar het is niet het enige bedrijf met ambities om zijn raketten te hergebruiken. RocketLab, dat een veel kleinere raket maakt, de Electron, kijkt al een tijdje naar deze mijlpaal.

Het bedrijf haalde in mei de krantenkoppen toen het een spectaculaire show maakte door met een helikopter zijn raketpodium uit de lucht te halen. Dat is zeker iets dat SpaceX nog nooit eerder heeft gedaan - het bedrijf had zelfs moeite om zijn stroomlijnkappen te vangen met een net op een boot.

De helikoptervangst van RocketLab was echter slechts de eerste stap in een meerfasenproces om tot een herbruikbare raket te komen. Die eerste testvangst dwong de helikopter uiteindelijk om de raket in de oceaan te laten vallen, waar hij door een schip werd opgeschept.

Zeewater is bijtend en schadelijk voor elk metaal dat er te lang in blijft zitten. Elk ruimtevaartsysteem dat ermee in aanraking komt, moet grondig worden opgeknapt, dus als je van plan bent een raket opnieuw te gebruiken, is het waarschijnlijk beter om hem uit de drank te laten.

Waarom zou RocketLab dan niet gewoon gaan om de raketten terug te laten landen op een pad zoals SpaceX dat doet? Het simpele antwoord is een verschil in grootte. De Electron, die volledig gestapeld 12 ton weegt, kan slechts ongeveer 300 kg naar LEO lanceren, vergeleken met ongeveer 17.000 pond die een Falcon 9 kan tillen, zelfs als hij op een drone-schip landt.

Deze twee raketten bevinden zich in totaal verschillende klassen wat betreft hun vermogen, en door dat verschil in grootte kan een Falcon 9 voldoende brandstof vervoeren om rechtop op een pad te landen zonder al te veel draagvermogen. Aan de andere kant zou het dragen van voldoende brandstof om rechtop op een pad te landen, betekenen dat Electron niet genoeg ruimte zou hebben voor zijn nuttige lading. Een Electron kost echter slechts ongeveer $ 7,4 miljoen per lancering, en die prijs zal naar verwachting dalen naarmate de raketten herbruikbaar worden.

Het bedrijf zette een stap in die richting toen het de raket testte die in mei werd gevangen en vervolgens in de oceaan werd gedumpt. Het onderging een opknapbeurt, zoals alle geretourneerde raketten moeten. Maar daarna doorstond het alle statische brandtesten met vlag en wimpel, inclusief het produceren van voldoende stuwkracht om in een baan om de aarde te komen en het doorstaan ​​van alle kenmerken van een nieuw gebouwde Rutherford-motor, de krachtcentrale achter de Electron.

Dit is allemaal goed nieuws voor het bedrijf en de particuliere ruimtevaartindustrie in het algemeen. De volgende stap is het voltooien van een helikoptervangst zonder deze in de oceaan te hoeven laten vallen en vervolgens verder te gaan met het hergebruiken van een raket die in de ruimte is geweest. Er is nog veel meer voor het bedrijf te doen, maar binnenkort lijkt het erop dat de lanceringskosten nog verder zullen dalen, dankzij nog meer herbruikbare raketten. + Verder verkennen

Nieuw-Zeelandse raket gepakt maar daarna per helikopter gedropt