Na het schrappen van een tweede poging om zijn nieuwe 30-verdiepingen tellende maanraket van de grond te krijgen vanwege een brandstoflek, zeiden NASA-functionarissen zaterdag dat het misschien niet mogelijk is om het deze maand opnieuw te proberen.

Het huidige startvenster voor NASA's Artemis 1-missie naar de maan eindigt dinsdag en is "zeker van tafel", zei Jim Free, associate administrator voor Exploration Systems Development, op een persconferentie zaterdag.

De volgende mogelijke lanceringsperiode is van 19 september tot 4 oktober, en als dat niet lukt, van 17 tot 31 oktober, zei NASA.

De mogelijkheid om tijdens die vensters op te stijgen "hangt echt af van de opties waarmee het team waarschijnlijk maandag of dinsdagochtend vroeg terugkomt", zei Free.

Miljoenen over de hele wereld luisterden naar live-verslaggeving en menigten verzamelden zich zaterdag op de stranden in Florida in de hoop getuige te zijn van de historische ontploffing van het Space Launch System (SLS).

Maar er werd een lek gevonden bij de basis van de raket toen ultrakoude vloeibare waterstof naar binnen werd gepompt, waardoor een halt werd toegeroepen.

De Artemis 1-ruimtemissie hoopt de SLS te testen, evenals de onbemande Orion-capsule die bovenop zit, ter voorbereiding op toekomstige maanreizen met mensen aan boord.

De eerste lanceringspoging op maandag was ook stopgezet nadat ingenieurs een brandstoflek ontdekten en een sensor aantoonde dat een van de vier hoofdmotoren van de raket te heet was.

"Dit is een heel nieuw voertuig, een hele nieuwe technologie, een heel nieuw doel om terug te gaan naar de maan en een voorbereiding om naar Mars te gaan", zei NASA-beheerder Bill Nelson. "Ja, het is moeilijk."

Artemis-missiemanager Mike Sarafin beschreef het waterstoflek als "groot" en zei dat een van hun "hoofdverdachten" een afdichting op een tankbuis was.

Engineeringteams denken dat ze de afdichting moeten vervangen, hetzij direct op het lanceerplatform, hetzij nadat ze de raket hebben teruggebracht naar het montagegebouw een paar kilometer verderop.

Het was "te vroeg" om een ​​lancering voor eind september volledig uit te sluiten, zei Sarafin, die volgende week een statusupdate beloofde.

NASA heeft eerder gezegd dat de periode begin oktober moeilijk te coördineren zou zijn omdat een bemanning van astronauten het Kennedy Space Center zal gebruiken voor een raketlancering naar het internationale ruimtestation.

Naast het lek is een ander probleem waarmee de SLS wordt geconfronteerd, het zelfvernietigingssysteem in noodgevallen.

Ontworpen om te exploderen in het geval dat de raket van koers afwijkt, zal het systeem waarschijnlijk opnieuw moeten worden onderzocht voor de volgende lancering, wat alleen in het assemblagegebouw kan worden gedaan.

Het zal 'enkele weken' duren om de raket in en uit het gebouw te brengen, zei Sarafin.

Apollo's tweelingzus

Eenmaal gelanceerd door SLS, zal de Orion-capsule er enkele dagen over doen om de maan te bereiken, waarbij hij ongeveer 100 kilometer zal vliegen bij zijn dichtste nadering.

De capsule zal zijn motoren afvuren om in een verre retrograde baan (DRO) van 40.000 mijl voorbij de maan te komen, een record voor een ruimtevaartuig dat geschikt is om mensen te vervoeren.

Mannequins uitgerust met sensoren vervangen astronauten op de Artemis 1-missie en zullen versnellings-, vibratie- en stralingsniveaus registreren.

De reis zal naar verwachting ongeveer zes weken duren en een van de belangrijkste doelstellingen is het testen van het hitteschild van de capsule, dat met een diameter van 5 meter het grootste is dat ooit is gebouwd.

Bij zijn terugkeer naar de atmosfeer van de aarde zal het hitteschild snelheden van 25.000 mijl per uur en een temperatuur van 5.000 graden Fahrenheit (2.760 graden Celsius) moeten weerstaan ​​- ongeveer half zo heet als de zon.

Artemis is vernoemd naar de tweelingzus van de Griekse god Apollo, naar wie de eerste maanmissies werden genoemd.

In tegenstelling tot de Apollo-missies, die tussen 1969 en 1972 alleen blanke mannen naar de maan stuurden, zullen bij Artemis-missies de eerste gekleurde persoon en de eerste vrouw voet op het maanoppervlak zetten.

Een succesvolle Artemis 1-missie zou een enorme opluchting zijn voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie, na jaren van vertragingen en kostenoverschrijdingen.

De kosten van het Artemis-programma worden geschat op $ 93 miljard in 2025, met elk van de eerste vier missies op maar liefst $ 4,1 miljard per lancering, volgens een overheidsaudit.

De volgende missie, Artemis 2, brengt astronauten naar de maan zonder op het oppervlak te landen.

De bemanning van Artemis 3 zal op zijn vroegst in 2025 op de maan landen, met latere missies die een maanruimtestation en een duurzame aanwezigheid op het maanoppervlak voor ogen hebben.

Een bemande reis naar de rode planeet aan boord van de Orion, die meerdere jaren zou duren, zou tegen het einde van de jaren 2030 kunnen worden geprobeerd. + Verder verkennen

NASA-maanraket klaar voor tweede poging tot lancering

© 2022 AFP