Microbieel leven op Mars kan mogelijk over de planeet worden getransporteerd op stofdeeltjes die door de wind worden meegevoerd, volgens een studie uitgevoerd in de Atacama-woestijn in Noord-Chili, een bekende Mars-analoog. De bevindingen zijn gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten .

Armando Azua-Bustos en collega's onderzochten of microbieel leven door de Atacama-woestijn kon bewegen met behulp van door de wind aangedreven stofdeeltjes. Ze probeerden te bepalen waar deze micro-organismen vandaan komen, die gevolgen kunnen hebben voor het microbiële leven in extreme omgevingen.

De auteurs verzamelden 23 bacteriële en acht schimmelsoorten van drie bemonsteringslocaties in twee regio's van de Atacama die de hyperaride kern doorkruisen, die naast zijn extreme droogte bekend staat om zijn zeer zoute / oxiderende bodems en extreem hoge UV-straling. Slechts drie van de soorten werden gedeeld tussen transecten, wat suggereert dat er verschillende ecosystemen in de lucht zijn in verschillende delen van de woestijn.

Bacteriële en schimmelsoorten die uit de monsters werden geïdentificeerd, waren onder meer Oceanobacillus oncorhynchi, een bacterie die voor het eerst werd beschreven in aquatische milieus, en Bacillus simplex, die afkomstig is van planten. Deze waarnemingen geven aan dat microben kunnen aankomen bij de hyperaride kern vanuit de Stille Oceaan en het kustgebied van de woestijn.

De auteurs ontdekten dat microbiële cellen die 's ochtends werden verzameld, meestal uit nabijgelegen gebieden kwamen, overwegende dat 's middags mariene aerosolen en microbieel leven op stofdeeltjes werden door de wind vanaf afgelegen locaties gedragen. Deze bevinding suggereert dat microbieel leven zich efficiënt kan verplaatsen door de droogste en meest UV-bestraalde woestijn op aarde. Potentieel microbieel leven op Mars kan zich op dezelfde manier verspreiden over, speculeren de auteurs.