Hoe begrijpen onderzoekers waar big-game dieren elke lente en herfst door uitgestrekte landschappen migreren? Dat is de vraag die biologen van de University of Wyoming en Idaho Department of Fish and Game stellen in een studie gepubliceerd in het tijdschrift Methods in Ecology and Evolution .

Dankzij recente technologische vooruitgang kunnen biologen en natuurbeheerders hoefdieren, zoals elanden en muilezelherten, volgen met GPS-halsbanden die de migratieroutes van de dieren onthullen. Maar halsbanden zijn duur en logistiek uitdagend om in te zetten, waardoor het moeilijk is om een ​​uitgebreide inventaris op te maken van de gangen die de kuddes nodig hebben.

Nu heeft een onderzoeksteam een ​​veelbelovende manier gevonden om te voorspellen waar muilezelherten waarschijnlijk zullen migreren, zonder dat er nieuwe dieren hoeven te worden vastgeketend.

"We waren verbaasd over hoe goed we de meeste hertenbewegingen konden voorspellen, wat suggereert dat migrerende muilezelherten, in plaats van willekeurig te bewegen, regels lijken te volgen die een goede balans vormen tussen de kosten van verhuizen en de voordelen van toegang tot voedsel," zegt Tristan Nuñez, die het werk leidde als postdoctoraal onderzoeker bij de Wyoming Cooperative Fish and Wildlife Research Unit van de U.S. Geological Survey aan de University of Wyoming.

Nuñez ging in op een vraag die biologen al lang plaagt:kunnen we migratiecorridors voorspellen in gebieden zonder dieren met een GPS-halsband, door gebruik te maken van de informatie die ze al hebben geleerd over de habitats die gevolgde dieren verkiezen om doorheen te migreren?

Eerder onderzoek was gebaseerd op GPS-gegevens om migratiecorridors in kaart te brengen, wat een krachtig middel is gebleken voor op wetenschap gebaseerd beheer en behoud. Maar Nuñez en zijn co-auteurs hoopten dat ze de migratieroutes alleen konden identificeren op basis van milieu-informatie of habitatkwaliteit.

Om deze vraag te beantwoorden, heeft het onderzoeksteam eerst modellen gemaakt die de beweging van een kudde muilezelherten schatten op basis van terrein, smeltende sneeuw, de intensiteit van menselijke ontwikkeling en nieuwe grasgroei. Vervolgens vergeleken ze die voorspelde corridors met de werkelijke migratieroutes van 130 muilezelherten van drie kuddes met GPS-halsband in Idaho en Wyoming.

De modellen van het team fungeerden als een bewegwijzering-app op smartphones die de beste route identificeert om tussen twee punten te navigeren. Voor muilezelherten was de voorspelde gang die het beste overeenkwam met de werkelijke lentebewegingen echter geen rechte lijn, of de kortste afstand, tussen hun zomer- en winterbereik. In plaats daarvan gaven de herten over het algemeen de voorkeur aan routes met heuvelachtig terrein, struikachtige vegetatie en minder menselijke ontwikkeling.

"Het vermogen om migratieroutes op kleine schaal te voorspellen, zal een enorme hoeveelheid tijd en geld besparen en uiteindelijk nuttiger zijn voor het beheer van dieren in het wild in Idaho", zegt co-auteur Mark Hurley van het Idaho Department of Fish and Game.

Van oudsher vertrouwden natuurbeheerders op GPS-gegevens van halsbanddieren om migratieroutes te definiëren, die van cruciaal belang zijn voor gezonde hoefdierenpopulaties. Gedetailleerde kennis van de seizoensmigraties is echter afhankelijk van jarenlange tijdsintensieve en dure gegevensverzameling. "Zelfs na duizenden dieren in de kraag te hebben gestoken, hebben we waarschijnlijk slechts een fractie van de migratieroutes die door de staat worden gebruikt volledig beschreven", zegt Hurley.

De afgelopen jaren hebben biologen en natuurbeheerders datasets van GPS-halsbanden gebruikt om de migraties van meer dan honderd hoefdierkuddes in het westen van de Verenigde Staten in kaart te brengen.

Het werk, samen met de huidige studie, is mogelijk gemaakt door een partnerschap dat bekend staat als het Corridor Mapping Team. Het team is in 2018 opgericht door de U.S. Geological Survey als reactie op Secretarial Order 3362 om het in kaart brengen en in stand houden van de migratiecorridors van hoefdieren te bevorderen.

Nationale natuurorganisaties, stammen en federale onderzoekers gebruiken GPS-bewegingsgegevens om migraties in kaart te brengen en regionaal beheer en behoud van groot wild te ondersteunen. De voorspellende migratiemodellen zijn een alternatief voor het dure en arbeidsintensieve volgen van dieren, wat het behoud van nog niet in kaart gebrachte migraties ten goede komt.

Hoefdieren zoals muilezelherten trekken elke lente en herfst door het westen van de Verenigde Staten, in overeenstemming met omgevingsfactoren die verband houden met voedsel. Maar naarmate de menselijke voetafdruk in het Westen groter wordt, worden trekkende kuddes tijdens hun lange reizen steeds vaker geconfronteerd met obstakels zoals nieuwe onderverdelingen, energieontwikkeling, ondoordringbare hekken en drukke wegen.

De nieuwe computeralgoritmen die worden gebruikt om de trekroutes te voorspellen, zullen vrij beschikbaar zijn, zodat natuurbeheerders in gebieden waar kuddes nog nooit een halsband hebben gehad, beter kunnen begrijpen waar belangrijke migraties kunnen plaatsvinden. In kaart gebrachte migraties kunnen vervolgens aangeven waar omheiningen hertenvriendelijker kunnen worden gemaakt, onderverdelingen kunnen worden voorkomen of viaducten kunnen worden gebouwd om de doorgang over drukke snelwegen te vergemakkelijken en grote landschappen open te houden voor migraties van hoefdieren.

In samenwerking met leden van het Corridor Mapping Team hoopt Nuñez het werk uit te breiden naar andere soorten, kuddes en landschappen in het westen van de Verenigde Staten en daarbuiten, om beter te begrijpen hoe hun bewegingsvoorkeuren variëren. Bovendien, zegt hij, kunnen de modellen licht werpen op hoe klimaatverandering de migratie van hoefdieren in de toekomst zal beïnvloeden. + Verder verkennen

Nieuw rapport brengt meer big-game-migraties in het Amerikaanse Westen in kaart