Het leven op Venus, of de mogelijkheid daarvan, is de laatste tijd een hot topic. Er zijn ook veel controverses geweest, waaronder de (nog steeds omstreden) ontdekking van fosfine, een potentiële biomarker in de atmosfeer. De beste manier om die controverse tot rust te brengen, zou zijn om daarheen te gaan en daadwerkelijk monsters te nemen, wat op zijn minst zou helpen het bestaan ​​van leven in de wolkenlagen van Venus te beperken. En een breed team uit de academische wereld en de industrie hoopt precies dat te doen.

Oorspronkelijk eind vorig jaar aangekondigd, richt het Venus Life Finder (VLF)-missieconcept zich op wat wetenschap nodig zou zijn om mogelijk leven in de wolken van Venus te ontdekken. Het team achter de missie is zeker niet de eerste die op het idee komt van leven in de Venusiaanse wolken. Ondanks zijn waarschuwingen over dinosaurussen op het oppervlak van Venus, waren Carl Sagan en co-auteur Harold Morowitz de eersten die het idee wetenschappelijk publiceerden in 1967.

Sindsdien hebben we verschillende sondes door de Venusiaanse wolken gestuurd, en ze ontdekten tal van vreemde chemieën die een andere blik rechtvaardigen. Maar helaas hebben we sinds de jaren tachtig geen sondes meer teruggestuurd door de wolkenlagen. Niet alleen zijn technologieën die nuttig kunnen zijn bij het zoeken naar leven sindsdien enorm verbeterd. Dat gold ook voor het hele wetenschappelijke veld van de astrobiologie, zoals opgemerkt in een nieuw artikel over toekomstige missies die door het VLF-team zijn vrijgegeven.

Die twee feiten op zich zouden moeten betekenen dat het tijd is voor een nieuwe kijk op de atmosfeer van Venus vanuit een biochemisch perspectief, en dat is wat het VLF-team hoopt te bieden. Hun driefasige missie werd oorspronkelijk eind vorig jaar gedefinieerd. En de eerste stap is op zijn zachtst gezegd ambitieus.

Het team van VLF heeft een contract gesloten met Rocketlab om een ​​sonde naar de atmosfeer van Venus te sturen met behulp van een lanceervenster in 2023. Rocketlab zorgt voor de raket en het nodige transport naar onze naaste buur. Dat omvat een ritje op het Electron-lanceervoertuig van het bedrijf, het Photon-ruimtevaartuig en een instapvoertuig.

Helaas kan een sonde met dat instapvoertuig alleen gegevens verzamelen in de bovenste atmosfeer van de wolken, waar het klimaat het meest gastvrij is, gedurende ongeveer drie minuten. Maar die drie minuten zullen enorm waardevol zijn. De wetenschappelijke lading voor deze eerste missie zal gericht zijn op een Autoflourescing Nefelometer (AFN), die organisch materiaal kan laten glanzen, en dit zou doen voor elk aanwezig organisch materiaal in de wolken van Venus.

Eerder vonden sondes al een aantal vreemd gevormde moleculen die niet alleen van vloeibaar zwavelzuur waren gemaakt. Bekend als Mode 3-deeltjes, is hun bestaan ​​in de eerste plaats een van de belangrijkste drijfveren achter de interesse in de missie. Een AFN, die is gebaseerd op bestaande commerciële technologieën die al aan de buitenkant van vliegtuigen worden gebruikt, zou unieke inzichten kunnen bieden die de volgende missie zouden kunnen informeren:een ballon.

Het idee van een ballonmissie naar Venus is ook niet nieuw. Sommige geïnspireerde futuristen hebben zelfs gesuggereerd dat ballonnen in staat zouden kunnen zijn om hele steden in de wolkenlaag van Venus te ondersteunen. Maar de nieuwe VLF-missie zou niet alleen gebruik maken van een ballon en een gondel, maar zou ook een reeks sondes door de wolkenlaag lanceren die mogelijk gegevens over de omgeving verderop zouden kunnen verzamelen. De wetenschappelijke lading van deze veel capabelere missie zou een spectrometer omvatten die zou zoeken naar specifieke gassen die belangrijke biosignaturen zouden kunnen zijn, evenals een micro-elektrisch mechanisch systeem dat de aanwezigheid van metalen kan detecteren en een extreem gevoelige pH-sensor die zou kunnen valideren wat de pH the balloon's cloud layers would be. Most of these technologies already exist, but some, such as a liquid concentrator to feed the spectrometer, still need to be developed.

That development effort would feed nicely into the final of the three VLF missions—a sample return mission. Just like the planned sample return mission from Mars and the half a ton of rock brought back from the moon, the best way to truly understand what is going on chemically in a given part of the solar system is to bring a sample of it back to the labs on Earth. The third VLF mission would design another balloon that would also include an ascending rocket that returns a sample of Venus' atmosphere back to Earth to be directly studied by the best instruments we can muster.

Without further technological advances to capture and effectively store the atmosphere, it would be a moot point, but experience from the other two missions would help inform the sample return mission. And there would still be plenty of time before any such mission is launched. If the VLF team does manage to get its first mission off the ground next year, it would be an amazing accomplishment and could potentially lead to one of the most important discoveries science has ever made. + Verder verkennen

A private mission to scan the cloud tops of Venus for evidence of life