Paaiende zalmen die sterven nadat ze naar huis zijn gemigreerd, doen hun nakomelingen eigenlijk een plezier.

De studie, vandaag gepubliceerd in Ecologie Brieven , ontdekte dat door te sterven, de rottende lichamen van de zalm bevruchten de stroom en creëren een omgeving die de groei van de jonge vissen bevordert en hun genetische diversiteit in stand houdt.

Paaiende zalmen migreren honderden kilometers over de oceaan terug naar de stroom waarin ze zijn geboren, maar sterven dan vaak vlak na het uitzetten.

Beken zonder dode volwassen zalm hebben minder insecten (minder 'visvoer'), zodat de overlevende pootvis kleiner is en tot minder families behoort. Het resulterende verlies van genetische diversiteit zou deze zalmpopulaties kwetsbaarder kunnen maken voor uitsterven in een veranderende wereld.

Het onderzoek, geleid door wetenschappers van het Instituut voor Biodiversiteit van de universiteit, Diergezondheid en vergelijkende geneeskunde, kwam uit een gedetailleerde experimentele studie van zalmstromen in het noorden van Schotland.

De onderzoekers testten wat er gebeurde toen ze tijdens het paaiseizoen in de winter de hoeveelheden voedingsstoffen manipuleerden die afkomstig zouden zijn van rottende zalmkarkassen. Vijf stromen ontvingen het normale niveau van voedingsstoffen uit karkassen, terwijl vijf andere stromen slechts lage nutriëntenniveaus hadden - maar alle tien stromen kregen hetzelfde aantal zalmeieren van dezelfde groep families.

Het team van onderzoekers - waaronder visserijbiologen van de lokale Fisheries Trust en wetenschappers van Marine Scotland en de US Forest Service - keerde vijf maanden later terug om de impact van deze ouderlijke voedingsstoffen te bekijken.

Corresponderende auteur, Dr. Sonya Auer, zei:"Onze onderzoeken, ondersteund door DNA-vingerafdrukken, laten zien dat er minder families jonge zalm overleefden in de stromen die geen ouderkarkassen hadden - en degenen die wel konden overleven, hadden een hogere maximale stofwisseling, wat aangeeft dat de omgeving een bijzonder competitieve en agressieve soort vis bevoordeelde.

"Maar we zagen diezelfde vernauwing van de genenpool niet in de stromen met meer voedingsstoffen, dus een bijproduct van de dood van de ouders is dat ze de genetische diversiteit van de volgende generatie behouden."

Professor Neil Metcalfe, Hoogleraar Gedragsecologie aan de Universiteit van Glasgow, die het onderzoek coördineerde, zei:"De langetermijngevolgen van deze ouderlijke voedingsstoffen zijn ongetwijfeld complex, maar deze bevindingen geven aan dat zalmen hun omgeving zo vormgeven dat hun eigen lot verandert.

"Als de populaties afnemen, zodat er minder dode volwassenen zijn om de paaigronden te bemesten, kan dit de levensvatbaarheid van de resterende vissen verminderen."

De studie, "Nutriënten van zalmouders veranderen de selectiedruk op hun nakomelingen" is gepubliceerd in Ecologie Brieven .