NASA heeft de functies van Lucy getest, het eerste ruimtevaartuig van het agentschap om de Trojaanse asteroïden van Jupiter te bestuderen, vulde het met brandstof, en bereidt zich voor om het in een capsule te verpakken voor lancering op zaterdag, 16 okt.

Vernoemd naar personages uit de Griekse mythologie, deze asteroïden cirkelen in twee zwermen om de zon, met één groep voorop Jupiter op zijn pad, de ander loopt erachter. Lucy zal het eerste ruimtevaartuig zijn dat deze asteroïden bezoekt. Door deze asteroïden van dichtbij te bestuderen, wetenschappers hopen hun theorieën aan te scherpen over hoe de planeten van ons zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden zijn gevormd en waarom ze in hun huidige configuratie zijn terechtgekomen.

"Met Lucy, we gaan naar acht nooit eerder vertoonde asteroïden in 12 jaar met een enkel ruimtevaartuig, " zei Tom Statler, Lucy-projectwetenschapper op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "Dit is een fantastische kans om te ontdekken terwijl we het verre verleden van ons zonnestelsel onderzoeken."

Volgens alle pandemische protocollen, Lucy-teamleden hebben de afgelopen acht weken doorgebracht in NASA's Kennedy Space Center in Florida, het ruimtevaartuig voorbereiden op de vlucht. Ingenieurs hebben de mechanische, elektrisch, en thermische systemen en oefende het uitvoeren van de lanceringsvolgorde vanuit de missie-operatiecentra in Kennedy en Lockheed Martin Space in Littleton, Colorado. Begin augustus, ingenieurs installeerden de high-gain antenne van het ruimtevaartuig, het tweede meest opvallende kenmerk na de uitgestrekte zonnepanelen, waardoor het ruimtevaartuig met de aarde kan communiceren.

“Er is veel hands-on gewerkt, " zei Donya Douglas-Bradshaw, Lucy-projectmanager bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Deze zomer is zo snel voorbij gegaan, het is moeilijk te geloven dat we bijna bij de lancering zijn."

Op 18 september voortstuwingsingenieurs waren klaar met het vullen van Lucy's brandstoftanks met ongeveer 1, 600 pond (725 kilogram) vloeibare hydrazine en vloeibare zuurstof, die 40% van de massa van het ruimtevaartuig uitmaken. De brandstof zal worden gebruikt voor nauwkeurige manoeuvres die Lucy volgens schema naar zijn asteroïdebestemmingen zullen stuwen. terwijl de zonnepanelen - elk zo breed als een schoolbus - de batterijen zullen opladen die ruimtevaartuiginstrumenten van stroom zullen voorzien.

Het Lucy-ruimtevaartuig zal binnenkort worden verpakt in de twee helften van de kuip van het lanceervoertuig, die zich er als een schelp omheen sluit. Nadat het ruimtevaartuig is ingekapseld, het Lucy-team zal er elektrisch mee kunnen communiceren via een 'navelstreng'.

"Het lanceren van een ruimtevaartuig is bijna alsof je een kind naar de universiteit stuurt - je hebt gedaan wat je kunt om ze voor te bereiden op die volgende grote stap in hun eentje, " zei Hal Levison, de hoofdonderzoeker van de Lucy-missie, gevestigd aan het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado.

Begin oktober, het ingekapselde ruimtevaartuig zal worden vervoerd naar de Vehicle Integration Facility op het Cape Canaveral Space Force Station, waar het zal worden "gekoppeld" met de United Launch Alliance Atlas V 401-raket. De Atlas V zal opstijgen vanaf Space Launch Complex 41. De raket zal Lucy buiten de atmosfeer van de aarde brengen om de lange reis naar de Trojaanse asteroïden te beginnen.

Een paar dagen voor de lancering, ingenieurs zullen het Lucy-ruimtevaartuig van stroom voorzien ter voorbereiding op de missie. Dit proces duurt ongeveer 20 minuten.

"Het ruimtevaartuig zal in de lanceringsconfiguratie zitten en het technische team zal continu zijn gezondheid en status controleren om ervoor te zorgen dat Lucy klaar is om te vertrekken, " zei Jessica Lounsbury, de Lucy-projectsysteemingenieur bij Goddard. "En dan is het lanceringsdag."

Lucy's eerste lanceringspoging is gepland om 05.34 uur EDT op 16 oktober. Die dag, het team wordt om 1 uur 's nachts "naar de stations geroepen", dat is wanneer van iedereen wordt verwacht dat ze bij de missiecontrole en andere stations aankomen om het ruimtevaartuig te volgen en de volledige aftelprocedures voor de lancering te doorlopen. Als het weer of andere problemen een lancering die dag verbieden, het team heeft vanaf de volgende dag extra lanceringsmogelijkheden.

Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, is de thuisinstelling van de hoofdonderzoeker van de Lucy-missie. Goddard biedt algemeen missiebeheer, systeemtechniek, en veiligheid en missieverzekering. Lockheed Martin-ruimte in Littleton, Colorado, het ruimtevaartuig gebouwd. Lucy is de 13e missie in NASA's Discovery Program. NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, beheert het ontdekkingsprogramma voor het directoraat Wetenschapsmissies van het bureau in Washington. De lancering wordt beheerd door NASA's Launch Services Program op Kennedy.