NASA zal de komende weken aftreden van het commando over zijn Mars-missies terwijl de aarde en de rode planeet zich aan weerszijden van de zon bevinden. Deze periode, genaamd Mars zonneconjunctie, gebeurt om de twee jaar.

De zon verdrijft heet, geïoniseerd gas uit zijn corona, die zich tot ver in de ruimte uitstrekt. Tijdens zonneconjunctie, wanneer de aarde en Mars elkaar niet kunnen "zien", dit gas kan radiosignalen verstoren als ingenieurs proberen te communiceren met ruimtevaartuigen op Mars. Dat kan commando's beschadigen en resulteren in onverwacht gedrag van onze deep space-verkenners.

Veilig zijn, NASA-ingenieurs sturen Mars-ruimtevaartuigen een lijst met eenvoudige opdrachten die ze een paar weken moeten uitvoeren. Dit jaar, de meeste missies zullen tussen 2 oktober en 16 oktober stoppen met het verzenden van commando's. zoals het heet, een dag of twee in beide richtingen, afhankelijk van de hoekafstand tussen Mars en de zon aan de aardse hemel.

"Hoewel onze Mars-missies de komende weken niet zo actief zullen zijn, ze zullen ons nog steeds hun gezondheidstoestand laten weten, zei Roy Gladden, manager van het Mars Relay Network bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. "Elke missie heeft wat huiswerk meegekregen totdat ze weer van ons horen."

Hier is hoe sommige van die Mars-missies die tijd zullen doorbrengen:

• Perseverance gaat weermetingen doen met zijn MEDA-sensoren (afkorting van Mars Environmental Dynamics Analyzer), zoek naar stofduivels met zijn camera's (hoewel hij zijn mast niet zal bewegen, of "hoofd"), zijn RIMFAX (Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment)-radar uitvoeren, en leg nieuwe geluiden vast met zijn microfoons.
• De Ingenuity Mars Helicopter zal stationair blijven op zijn locatie op 175 voet (175 meter) van Perseverance en zal wekelijks zijn status doorgeven aan de rover.
• De Curiosity rover zal weermetingen doen met behulp van zijn REMS (Rover Environmental Monitoring Station) sensoren, stralingsmetingen uitvoeren met zijn RAD (Radiation Assessment Detector) en DAN (Dynamic Albedo of Neutrons) sensoren, en ga op zoek naar stofduivels met zijn reeks camera's.
• De stationaire InSight-lander zal zijn seismometer blijven gebruiken om trillingen te detecteren, zoals de grote marsbevingen die hij onlangs heeft vastgelegd.
• NASA's drie orbiters - Odyssey, Mars verkenningsorbiter, en MAVEN - zullen allemaal doorgaan met het doorgeven van enkele gegevens van de oppervlaktemissies van het bureau terug naar de aarde, naast het verzamelen van hun eigen wetenschap.

Hoewel een beperkte hoeveelheid wetenschappelijke gegevens de aarde zal bereiken tijdens conjunctie, het ruimtevaartuig zal het meeste bewaren tot na het moratorium. (Dat betekent dat er een tijdelijke pauze zal zijn in de stroom van onbewerkte afbeeldingen die beschikbaar zijn bij Perseverance, Nieuwsgierigheid, en Inzicht.)

Vervolgens, ze zullen hun resterende gegevens naar NASA's Deep Space Network sturen, een systeem van massieve op aarde gebaseerde radioantennes beheerd door JPL. Ingenieurs zullen ongeveer een week besteden aan het downloaden van de informatie voordat de normale ruimtevaartuigoperaties worden hervat. Als de teams die deze missies bewaken vaststellen dat een van de verzamelde wetenschappelijke gegevens is beschadigd, ze kunnen die gegevens meestal opnieuw laten verzenden.