De aarde is perfect geschikt voor organisch leven. Het is dan ook logisch dat vergelijkbare werelden die om verre sterren draaien ook rijk kunnen zijn aan leven. Maar bewijzen dat het een uitdaging zal zijn. Een van de betere manieren om buitenaards leven te ontdekken, is door de atmosferen van bewoonde exoplaneten te bestuderen. maar de aarde is vrij klein voor een planeet en heeft een dunne atmosfeer in vergelijking met grotere werelden. Het zal veel gemakkelijker zijn om de atmosferen van gasplaneten te bestuderen, maar zouden zulke werelden leven kunnen herbergen? Een nieuw papier binnen Universum stelt dat het zou kunnen.

Exobiologen hebben lang beweerd dat we niet moeten aannemen dat al het leven in het universum zich op planeten zal bevinden die vergelijkbaar zijn met de aarde. De ondergrondse oceanen van Enceladus en Ganymedes zouden het aardse leven kunnen ondersteunen en Titan heeft een rijke methaanchemie die exotisch leven zou kunnen ondersteunen. Maar de meeste ideeën over het leven vereisen drie hoofdingrediënten:energie, water en een oppervlak.

De eerste twee zijn vrij duidelijk. Het leven heeft een soort energiebron nodig om te overleven, of het nu zonne-energie of geothermie is, en water is de perfecte oplossing om complexe moleculen te laten interageren. Maar de eis van een oppervlak is subtieler. Het is niet nodig voor het leven om te overleven, omdat veel organismen hun hele leven in water of lucht kunnen doorbrengen. In plaats daarvan, het lijkt nodig te zijn om leven te laten ontstaan. Oppervlaktechemie is ongelooflijk goed in het maken van grote organische moleculen, zelfs in de ruimte. Er is waarschijnlijk een rotsachtig oppervlak nodig om de bouwstenen van het leven te creëren.

Dit nieuwe artikel stelt dat hoewel oppervlaktechemie nodig kan zijn om leven te laten ontstaan ​​in een planetair systeem, het is niet nodig om het leven te laten gedijen. Het werk richt zich op warme sub-Neptunus-werelden. Deze planeten zijn ongeveer acht tot tien keer massiever dan de aarde en zijn waarschijnlijk kleine gasplaneten met een dikke atmosfeer maar geen aardoppervlak. Verschillende van deze werelden zijn gevonden in de potentieel bewoonbare zone van hun ster, zoals K2-18b, die nauw om een ​​rode dwergster draait.

Het team laat zien dat warme sub-Neptunes zoals K2-18b waarschijnlijk veel water en organische moleculen hebben die nodig zijn om een ​​bewoonbare zone in hun atmosfeer te creëren. En omdat het kleinere gaswerelden zijn, het is aannemelijk dat de bewoonbare laag redelijk stabiel is, waardoor elk leven lang genoeg in de lucht kan blijven om zich voort te planten voordat het naar de vijandige diepten eronder zinkt. Soortgelijke argumenten zijn gemaakt voor de potentieel bewoonbare laag van de atmosfeer van Venus. Maar in tegenstelling tot Venus, K2-18b heeft waarschijnlijk geen oppervlak. Dus ook al zou het leven kunnen overleven op een sub-Neptunus-wereld, hoe zou het daar komen?

Hier, het team stelt dat asteroïden te hulp kunnen komen. Als een exoplanetair systeem een ​​onstabiele asteroïdengordel heeft, meteorietinslagen met de planeet onder Neptunus en kleinere terrestrische werelden zouden beide gebruikelijk zijn. Deze kruisbestuiving kan leven brengen in een gasachtige wereld.

Omdat sub-Neptunes vrij algemeen zijn en een dikke atmosfeer hebben, ze zullen een van de eerste planeten zijn die we bestuderen op tekenen van leven. Hoewel de kans om leven op deze werelden te vinden misschien wat groot is, het is de moeite waard om een ​​kijkje te nemen, gewoon omdat het kan.