NASA's Curiosity-rover heeft een lange weg afgelegd sinds hij zeven jaar geleden op Mars landde. Het heeft in totaal 21 kilometer afgelegd en is 1 gestegen. 207 voet (368 meter) naar de huidige locatie. Onderweg, Curiosity ontdekte dat Mars in het verre verleden de omstandigheden had om microbieel leven te ondersteunen. onder andere.

En de rover is nog lang niet klaar, nadat hij zojuist zijn 22e monster van het oppervlak van Mars had geboord. Het heeft nog een paar jaar voordat zijn kernenergiesysteem voldoende degradeert om de operaties aanzienlijk te beperken. Daarna, een zorgvuldige budgettering van zijn kracht zal de rover in staat stellen de Rode Planeet te blijven bestuderen.

Curiosity is nu halverwege een regio die wetenschappers de 'kleidragende eenheid' noemen aan de kant van Mount Sharp, binnenkant van Gale Crater. Miljarden jaren geleden, er waren beken en meren in de krater. Water veranderde het sediment dat in de meren werd afgezet, veel kleimineralen achterlatend in de regio. Dat kleisignaal werd voor het eerst gedetecteerd vanuit de ruimte door NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) een paar jaar voordat Curiosity werd gelanceerd.

"Dit gebied is een van de redenen waarom we naar Gale Crater kwamen, " zei Kristen Bennett van de U.S. Geological Survey, een van de co-leads voor Curiosity's klei-eenheid campagne. "We bestuderen al tien jaar orbiterbeelden van dit gebied, en we kunnen eindelijk een kijkje van dichtbij nemen."

Gesteentemonsters die de rover hier heeft geboord, hebben de grootste hoeveelheden kleimineralen onthuld die tijdens de missie zijn gevonden. Maar Curiosity heeft vergelijkbare hoeveelheden klei ontdekt op andere delen van Mount Sharp, ook in gebieden waar MRO geen klei heeft gedetecteerd. Dat heeft ertoe geleid dat wetenschappers zich afvragen waardoor de bevindingen uit de baan en het oppervlak verschillen.

Het wetenschappelijke team denkt na over mogelijke redenen waarom de kleimineralen hier opvielen voor MRO. De rover kwam een ​​"parkeerplaats vol grind en kiezels" tegen toen hij voor het eerst het gebied binnenkwam, zei de andere co-lead van de campagne, Valerie Fox van Caltech. Eén idee is dat de kiezelstenen de sleutel zijn:hoewel de afzonderlijke kiezelstenen te klein zijn voor MRO om te zien, ze kunnen samen voor de orbiter verschijnen als een enkel kleisignaal dat over het gebied is verspreid. Stof bezinkt ook gemakkelijker over platte rotsen dan over de kiezelstenen; datzelfde stof kan de signalen die vanuit de ruimte worden gezien, verduisteren. De kiezelstenen waren te klein voor Curiosity om in te boren, dus het wetenschappelijke team is op zoek naar andere aanwijzingen om deze puzzel op te lossen.

Curiosity verliet de parkeerplaats met kiezelstenen in juni en begon complexere geologische kenmerken tegen te komen. Hij stopte om een ​​panorama van 360 graden te maken op een rots die 'Teal Ridge' wordt genoemd. Recenter, het kostte gedetailleerde foto's van "Strathdon, " een rots gemaakt van tientallen sedimentlagen die zijn uitgehard tot een broos, golvende hoop. In tegenstelling tot de dunne, vlakke lagen geassocieerd met meersedimenten Curiosity heeft bestudeerd, de golvende lagen in deze objecten suggereren een meer dynamische omgeving. Wind, stromend water of beide kunnen dit gebied hebben gevormd.

Zowel Teal Ridge als Strathdon vertegenwoordigen veranderingen in het landschap. "We zien een evolutie in de oude merenomgeving die is vastgelegd in deze rotsen, ' zei Fox. 'Het was niet zomaar een stilstaand meer. Het helpt ons om van een simplistische kijk op Mars te komen die van nat naar droog gaat. In plaats van een lineair proces, de geschiedenis van water was ingewikkelder."

Nieuwsgierigheid is het ontdekken van een rijker, ingewikkelder verhaal achter het water op Mount Sharp - een proces dat Fox vergeleek met het eindelijk kunnen lezen van de alinea's in een boek - een dik boek, met uitgescheurde pagina's, maar een fascinerend verhaal om samen te voegen.