Terwijl het ijs in de wolken in druppels smelt, ze reflecteren meer zonlicht. Maar uiteindelijk is er geen ijs meer om te smelten.

Wolken die zowel waterdruppels als ijskristallen bevatten, genaamd mixed-phase wolken, hebben een vertragend effect op de opwarming van de aarde. Dit komt omdat de wolken steeds meer zonlicht weerkaatsen als ijs in water verandert.

Maar wat gebeurt er als alle ijskristallen in druppeltjes zijn veranderd?

Doctoral Research Fellow Jenny Bjordal en professor Trude Storelvmo van de afdeling Geowetenschappen van de Universiteit van Oslo hebben geprobeerd om erachter te komen.

"Wat we hebben gevonden, het is spannend, maar ook eng " zegt Storelvmo tegen Titan.uio.no.

De resultaten zijn vandaag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Natuur Geowetenschappen .

Wolken van ijs en water

De wolken die ze hebben bestudeerd, bevinden zich in gebieden van de atmosfeer met temperaturen tussen 0 en 38 graden onder nul.

"Het gebied waar we de meeste van hen vinden, ligt aan de andere kant van de Zuidelijke Oceaan. Ze zijn ook elders te vinden, maar dat is waar de meeste van hen zijn, ' zegt Bjordal.

Als klimaatwetenschappers ze kijken niet naar individuele wolken en hoe ze veranderen of bewegen. Ze bestuderen hoe de wolken in een gebied gedurende een lange periode veranderen - en of ze in hoogte bewegen, bijvoorbeeld.

"Deze wolken bestaan ​​uit een mengsel van ijskristallen en druppels, ' zegt Storelvmo.

"Als het klimaat warmer wordt, meer van de ijskristallen zullen smelten, ' legt Bjordal uit.

Elk klein ijskristal verandert in vele nog kleinere druppeltjes, wat een algeheel groter oppervlak geeft.

"Dan weerkaatsen de wolken meer zonlicht, ' zegt Bjordal.

"Op die manier, die wolken hebben ons een beetje geholpen. Ze hebben de opwarming tot nu toe afgeremd, ' zegt Storelvmo.

Feedback-effect

Wat er met deze wolken gebeurt, is een voorbeeld van wat feedback-effecten worden genoemd. Hogere temperaturen op aarde leiden tot veranderingen in de wolken, die op hun beurt de temperatuur beïnvloeden.

Feedback-effecten kunnen zowel positief als negatief zijn. Wat de onderzoekers positieve feedback noemen, betekent dat de temperatuur nog hoger zal zijn. Negatief voor het klimaat, dat is, maar positief in de berekeningen.

Mixed-phase wolken hebben een negatieve feedback. Als het warmer wordt, ze reflecteren meer licht. Ze voorkomen dat zonlicht de aarde raakt. Positief voor het klimaat, maar een minpuntje in de cijfers.

"Dit betekent dat we een kleinere temperatuurstijging krijgen dan we zouden hebben gehad zonder dit effect, ' zegt Bjordal.

Hoe warmer het wordt, hoe meer ijs zal smelten. Dit effect zal toenemen naarmate de temperatuur stijgt en het een beetje onder controle houden. Het houdt niet op, maar vertraagt ​​het.

Maar slechts tot een bepaald punt.

Wat gebeurt er als al het ijs gesmolten is?

Op een gegeven moment, er zal geen ijs meer zijn. De wolken zullen nog steeds zonlicht weerkaatsen, maar het effect zal niet kunnen toenemen en zelfs nog groter worden.

"Zolang je ijs hebt dat kan smelten, de wolken zullen steeds meer reflecteren. Maar uiteindelijk zal het een constant niveau bereiken, terwijl de temperatuur blijft stijgen. Dan gaat de temperatuur nog sneller omhoog, ' zegt Bjordal.

"Je hebt niet langer het kalmerende effect van de wolken die meer reflecteren. Vanaf dat moment, de verwarming kan veel sneller gaan, ' zegt Storelvmo.

Ze wil het geen kantelpunt noemen, een concept waar klimaatwetenschappers zich grote zorgen over maken, een punt waar geen weg meer terug is.

"Maar je kunt je voorstellen dat je een grens oversteekt naar een klimaatsysteem dat gevoeliger is voor broeikasgassen dan je had met dit remblok, ' zegt Storelvmo.

"Dit betekent dat we dit punt bij voorkeur moeten vermijden. We zijn liever waar we ons remblok nog hebben, " ze zegt.

Het is momenteel niet mogelijk om precies te bepalen wanneer dit zal gebeuren of wat er precies nodig is om te voorkomen dat we daar terechtkomen. Maar het past in de reeks waarschuwingen van klimaatwetenschappers.

"Hoe warmer het wordt, hoe sneller het gaat, en hoe moeilijker het zal zijn om de opwarming te stoppen, ' zegt Bjordal.